L'avion de recherche supersonique silencieux X-59 de la NASA a commencé ses tests de moteur dans les installations Skunk Works de Lockheed Martin à Palmdale, en Californie, marquant une étape significative dans la mission Quesst de l'agence. Ces tests, qui ont débuté le 30 octobre, permettent à l'équipe de vérifier le fonctionnement des systèmes de l'avion alimenté par son propre moteur, une étape cruciale avant son vol inaugural.
Le X-59 présente un design unique, avec un long nez en forme d'aiguille qui représente 38 pieds de sa longueur totale de 99,7 pieds, et est équipé d'un système de vision externe pour aider le pilote en raison de l'absence d'un pare-brise traditionnel. L'avion est conçu pour atteindre des vitesses allant jusqu'à 925 mph (Mach 1,4) à des altitudes de 55 000 pieds, produisant un bruit sourd au lieu du boom supersonique perturbateur généralement associé au vol supersonique.
Le moteur, un F414-GE-100 modifié, délivre 22 000 livres de poussée et est stratégiquement positionné au sommet de l'avion pour minimiser le bruit. Les tests actuels font partie d'une série d'évaluations au sol intégrées nécessaires pour garantir le bon fonctionnement des systèmes de l'avion avant le vol. Après les tests de moteur, l'équipe effectuera des tests sur un modèle en aluminium, des tests de roulage, et finalisera les préparatifs pour le premier vol, désormais prévu pour début 2025.
La mission Quesst vise à recueillir des données sur la perception publique des disturbances sonores plus silencieuses, ce qui pourrait influencer les réglementations futures concernant les vols supersoniques commerciaux au-dessus des terres. Cette initiative représente un effort collaboratif pour surmonter l'un des principaux obstacles au voyage supersonique, ouvrant la voie à des avancées dans la technologie aéronautique.