Des observations récentes du télescope spatial James Webb (JWST) ont identifié de jeunes candidats nains bruns dans le groupe d'étoiles NGC 602, situé dans le Petit Nuage de Magellan, à environ 200 000 années-lumière de la Terre. Cette découverte, détaillée dans une étude publiée dans The Astrophysical Journal, marque la première détection de nains bruns en dehors de notre galaxie, offrant des perspectives sur la formation d'étoiles dans des environnements à faible métalllicité.
NGC 602, un jeune groupe d'étoiles âgé d'environ 2 à 3 millions d'années, est caractérisé par un environnement à faible densité et une riche présence de gaz ionisés, indiquant une formation d'étoiles en cours. La sensibilité avancée du JWST a permis aux chercheurs de détecter 64 candidats nains bruns, qui varient de 0,05 à 0,08 masses solaires (50 à 84 masses de Jupiter). Ces objets auraient formé simultanément avec les étoiles de la séquence principale dans le groupe, suggérant un processus de formation partagé.
Le chercheur principal, Peter Zeidler de l'AURA/STScI pour l'Agence spatiale européenne, a souligné l'importance d'utiliser à la fois le JWST et le télescope spatial Hubble pour étudier NGC 602. Alors que Hubble a identifié de jeunes étoiles à faible masse dans le groupe, le JWST a fourni une image plus claire de la formation de masse substellaire.
Les résultats remettent en question les théories existantes sur la formation des nains bruns, suggérant qu'ils pourraient se former de manière similaire aux étoiles plutôt que par des processus liés aux planètes. L'équipe de recherche vise à approfondir l'étude de la fonction de masse substellaire et ses implications pour comprendre la dynamique de formation des étoiles dans différents environnements cosmiques.