La sonde Europa Clipper de la NASA a été lancée avec succès le 14 octobre 2024, à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le Centre spatial Kennedy en Floride. La mission vise à étudier le potentiel de vie sous la surface glacée d'Europa, l'une des lunes de Jupiter.
Le décollage a eu lieu à 12h06 EDT, marquant le début d'un voyage de 1,8 milliard de miles vers Jupiter, avec une entrée en orbite prévue en avril 2030. La Clipper effectuera 49 survols rapprochés d'Europa, qui abriterait un océan sous-surface global.
Le scientifique en chef Robert Pappalardo a souligné l'objectif de la mission : "Nous voulons déterminer si Europa a le potentiel de soutenir une vie simple dans l'océan profond sous sa couche de glace." La sonde est équipée de neuf instruments avancés conçus pour analyser les caractéristiques de la surface et du sous-sol d'Europa.
Initialement prévue pour le 10 octobre, la mission a été retardée en raison de l'ouragan Milton et d'un problème technique subséquent. Le mode entièrement consommable du Falcon Heavy était nécessaire pour garantir que la Clipper atteigne sa destination, marquant la première fois que les trois boosters de première étape étaient utilisés sans récupération.
La trajectoire de la Clipper comprend des survols de gravité de Mars et de la Terre pour gagner en vitesse, avec les premières observations scientifiques prévues pour mai 2031. La mission devrait durer jusqu'en septembre 2034, se concluant par une descente contrôlée sur Ganymède pour éviter la contamination d'Europa.
La sonde Europa Clipper de la NASA représente une avancée significative en astrobiologie, explorant des mondes glacés qui pourraient abriter des conditions propices à la vie au-delà de la Terre.