Deux sondes martiennes européennes ont capturé des images intrigantes de la région d'Australe Scopuli, révélant une variété de caractéristiques de surface inhabituelles émergeant de la glace fondue au pôle sud de la planète rouge. La mission Mars Express de l'Agence spatiale européenne (ESA) a fourni ces informations le 2 avril 2024, coïncidant avec l'arrivée du printemps dans l'hémisphère sud de Mars.
Utilisant la caméra stéréo haute résolution (HRSC), les images de Mars Express montrent des calottes polaires saisonnières principalement composées de glace de dioxyde de carbone, avec une certaine présence de glace d'eau. Au fur et à mesure que le printemps progresse, la glace subit une sublimation, se transformant directement de solide en vapeur et libérant d'importantes quantités de gaz dans l'atmosphère martienne mince, comme l'indique un communiqué de l'ESA du 9 octobre.
Avec l'arrivée de l'automne, des températures plus fraîches entraînent la condensation de la vapeur, ce qui donne lieu à la formation de calottes polaires expansives alors que l'hémisphère sud entre dans l'hiver. Ce cycle de gel-dégel engendre une gamme de caractéristiques de surface distinctives, dont certaines sont remarquablement plus sombres que leur environnement glacé, ce qui leur vaut le nom de 'terrain cryptique.'
Les images révèlent des dépôts en couches épaisses contenant de la poussière piégée d'un côté, en contraste avec des couches plus lisses de l'autre. Au centre des images se trouve le terrain plus sombre, qui, à y regarder de plus près, présente des motifs de formes polygonales variées avec des bords glacés, supposés être façonnés par des cycles de gel-dégel sur de longues périodes, potentiellement sur des années ou des siècles.
L'orbiteur de gaz traceur (TGO) de l'ESA a également contribué aux observations, capturant des images haute résolution de différentes zones de l'hémisphère sud de Mars, mettant en évidence des polygones bordés de givre.
De plus, les images publiées mettent en lumière des dépôts en forme d'éventail allant de dizaines à centaines de mètres de taille, ainsi que des jets formés par la vapeur s'échappant à travers la couche de glace fondue, transportant de la poussière sombre d'en dessous. Ce matériau plus sombre, en se déposant à la surface, absorbe plus de lumière solaire, accélérant la fonte de la glace martienne et provoquant l'enfoncement du matériau sombre.
Les chercheurs soulignent que l'étude de ces diverses caractéristiques glacées est cruciale pour comprendre l'histoire climatique de Mars, fournissant des informations sur les conditions environnementales passées de la planète.