Une étude internationale dirigée par le Canada a révélé de nouvelles informations sur l'atmosphère de GJ 9827 d, une exoplanète orbitant autour de l'étoile GJ 9827 dans la constellation des Poissons, à environ 98 années-lumière de la Terre, en utilisant le télescope spatial James Webb (JWST).
L'étude a trouvé que l'atmosphère de la planète contient une forte concentration de molécules plus lourdes, y compris une quantité significative de vapeur d'eau, ce qui amène les astronomes à penser qu'elle pourrait très bien être un "monde de vapeur".
Publiée dans The Astrophysical Journal Letters, l'étude a été dirigée par Caroline Piaulet-Ghorayeb, candidate au doctorat à l'Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes (IREx) de l'Université de Montréal, en collaboration avec des chercheurs du monde entier.
Plus tôt cette année, en utilisant des données du télescope spatial Hubble (HST), les chercheurs de l'IREx ont annoncé avoir détecté de l'eau dans l'atmosphère de GJ 9827 d, ce qui en fait, à peu près deux fois la taille de la Terre, la plus petite exoplanète avec une atmosphère confirmée.
Ces découvertes significatives ouvrent de nouvelles avenues pour la recherche de la vie au-delà de notre système solaire et améliorent notre compréhension de la formation et de la composition des planètes.
Ce qui distingue GJ 9827 d, c'est la composition de son atmosphère. En combinant les données de JWST/NIRISS et de HST, Piaulet-Ghorayeb a montré que, contrairement aux atmosphères dominées par l'hydrogène des planètes plus grandes, celle de GJ 9827 d est riche en molécules plus lourdes, avec une quantité considérable de vapeur d'eau.
Cette découverte marque la première détection robuste d'une atmosphère d'exoplanète où l'hydrogène n'est pas le composant dominant, suggérant plutôt une atmosphère plus lourde et riche en eau.
Bien que GJ 9827 d ne soit pas considérée comme habitable en raison de sa proximité avec son étoile hôte et des températures de surface élevées qui en résultent (environ 350°C), la découverte représente un grand pas en avant dans la recherche d'environnements habitables.
De futures observations prévues du JWST de GJ 9827 d dans les mois à venir pourraient éclairer davantage les composants de son atmosphère de vapeur, espèrent les astronomes.