Un satellite de la NASA a détecté des structures gelées inhabituelles ressemblant à de géants 'haricots' sur les dunes de Mars. Ces formations sont visibles dans l'hémisphère nord et devraient rester jusqu'au printemps.
Les images, capturées par le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), révèlent que les dunes semblent immobiles, malgré le fait qu'elles migrent généralement en raison de l'activité du vent. La présence d'une couche de givre de dioxyde de carbone recouvrant les dunes en hiver empêche leur mouvement jusqu'au dégel printanier.
Les chercheurs pensent que l'étude de ces 'haricots' martiens pourrait fournir des informations sur la présence historique d'eau sur la planète, essentielle pour soutenir la vie. Bien que le givre soit composé de dioxyde de carbone, sa formation pourrait indiquer des conditions ayant permis à l'eau d'exister à la surface pendant de longues périodes.
Les scientifiques notent que la concentration de dioxyde de carbone sur Mars fluctue en fonction de son inclinaison axiale par rapport au Soleil. Contrairement à la Terre, qui a une légère inclinaison axiale entraînant des variations saisonnières, Mars connaît des variations significatives de son inclinaison au fil des millénaires, affectant ses conditions climatiques.
Lorsque Mars est incliné à un angle plus important, la glace de dioxyde de carbone se transforme en gaz sur toute la planète, ce qui pourrait conduire à une atmosphère plus épaisse. De telles conditions auraient pu être suffisantes pour maintenir l'eau liquide pendant de plus longues durées.
Une meilleure compréhension de la dynamique du dioxyde de carbone sur Mars pourrait conduire à des prévisions améliorées concernant le climat passé de la planète, selon les experts.