MÜNCHEN - La quête d'une neuvième planète dans notre système solaire, souvent appelée 'Planète 9', s'est intensifiée ces dernières années. De nouvelles preuves suggèrent qu'il pourrait y avoir une autre planète au-delà de Neptune influençant les orbites des objets transneptuniens.
Depuis la reclassification de Pluton en tant que planète naine en 2006, notre système solaire se compose officiellement de huit planètes. Cependant, la perspective d'une neuvième planète existant au-delà de Neptune continue d'intriguer les scientifiques du monde entier. Cette hypothèse, connue sous le nom de 'Planète 9', pourrait représenter une super-Terre ou un mini-Neptune, d'une masse d'environ cinq fois celle de la Terre, orbitant autour du Soleil à une distance d'environ 400 unités astronomiques (UA).
L'idée d'une neuvième planète n'est pas nouvelle, mais les tentatives précédentes pour l'observer directement ont été infructueuses. Des chercheurs de l'Université de Princeton ont maintenant analysé les orbites de 51 objets transneptuniens (OTNs) dans la ceinture de Kuiper. Ces objets présentent des motifs de mouvement qui ne peuvent être expliqués par les planètes connues. Notamment, certains de ces objets n'ont pas modifié leurs orbites malgré leur proximité avec Neptune depuis des milliards d'années.
Ces observations suggèrent qu'une planète inconnue pourrait influencer les orbites de ces OTNs. L'étude correspondante, qui sera bientôt publiée dans l'Astrophysical Journal, est disponible sur le serveur de préimpression arxiv.org. Si l'existence de la Planète 9 est confirmée, cela comblerait une lacune significative dans notre compréhension de l'architecture du système solaire, les super-Terres et les mini-Neptunes étant courants dans de nombreux autres systèmes stellaires.
Une étape cruciale pour valider cette théorie pourrait être l'Observatoire Vera C. Rubin au Chili, qui devrait devenir opérationnel en 2025. Les chercheurs espèrent que les images haute résolution de l'observatoire fourniront soit des preuves directes de la Planète 9, soit suffisamment de nouvelles preuves pour rendre la théorie irréfutable.
La découverte d'une neuvième planète aurait des implications considérables pour notre compréhension du système solaire. Elle pourrait non seulement expliquer la dynamique des régions planétaires extérieures, mais aussi offrir de nouvelles perspectives sur la formation et l'évolution des systèmes planétaires. Alors que la recherche de la Planète 9 se poursuit, la communauté scientifique attend avec impatience les résultats des années à venir.