Le 14 octobre, la fusée Falcon Heavy de SpaceX a décollé depuis le célèbre complexe de lancement 39-A au Centre spatial Kennedy. À bord se trouvait la sonde Europa Clipper de la NASA, résultat de plus d'une décennie de travail, visant à explorer Europa, l'une des lunes galiléennes de Jupiter, essentielle pour l'astrobiologie.
Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire, possède environ 95 lunes officiellement reconnues, dont quatre ont été découvertes par Galileo Galilei en 1610 : Io, Europa, Ganymède et Callisto. Située à environ 618 millions de kilomètres—soit environ quatre fois la distance entre la Terre et le Soleil—la mission utilisera des assistances gravitationnelles de Mars en mars 2025 et de la Terre en décembre 2026 pour atteindre efficacement sa destination.
Ce voyage minutieusement planifié durera cinq ans et demi. Une fois en orbite elliptique autour de Jupiter en avril 2030, l'Europa Clipper passera un an à peaufiner sa trajectoire pour s'approcher d'Europa, réalisant environ 50 survols à une altitude de seulement 25 kilomètres au point le plus proche de la surface. Chaque passage modifiera légèrement la trajectoire, permettant un scan complet de presque toute la lune.
Des missions précédentes, notamment Pioneer 10 et 11, Voyager 1 et 2, Galileo, Juno, Cassini-Huygens et New Horizons, ont recueilli des données substantielles indiquant l'existence d'un vaste océan d'eau salée liquide sous la croûte glacée d'Europa, qui est estimée entre 3 et 30 kilomètres d'épaisseur.
Malgré des températures extrêmes, l'eau interne reste liquide, probablement grâce à la chaleur générée par les flexions gravitationnelles de Jupiter et de ses autres lunes. La densité globale d'Europa suggère un intérieur principalement rocheux composé de silicates, potentiellement avec un noyau de fer et de nickel. Sa surface est la plus lisse de tous les corps connus dans le système solaire, attribuée au mouvement de la glace de surface entraîné par l'eau en dessous.
La mission Europa Clipper vise à comprendre la nature de la coque de glace et de l'océan en dessous, ainsi que la composition et la géologie de la lune, afin de déterminer s'il existe des endroits sous sa surface gelée pouvant soutenir la vie. Le succès de la mission repose sur l'équipement de la sonde, qui comprend des caméras et des spectromètres capables de produire des images haute résolution et des cartes de la surface et de l'atmosphère mince. D'autres instruments incluent un magnétomètre et un radar capable de pénétrer la glace, ainsi que des dispositifs pour mesurer la température et localiser les zones plus chaudes dans la glace et éventuellement des éruptions récentes d'eau, ainsi qu'un instrument pour analyser de petites particules dans l'atmosphère riche en oxygène.
L'Europa Clipper est la plus grande sonde construite par la NASA pour une mission interplanétaire à ce jour. Ses neuf instruments scientifiques examineront de près les conditions physiques d'un corps prometteur en tant qu'environnement potentiellement capable de soutenir la vie. Cette mission complète celle de l'Agence spatiale européenne, JUICE, qui étudiera Europa, Callisto et Ganymède, car toutes deux cherchent à répondre à la question : sommes-nous seuls ? Alors que JUICE explorera Europa, Clipper cherchera des signes de vie dans l'océan sous la surface glacée d'Europa, où l'eau liquide, l'énergie et éventuellement des éléments chimiques essentiels à la vie pourraient abonder.