Des scientifiques ont proposé qu'Uranus et Neptune pourraient abriter d'immenses océans d'eau sous leurs atmosphères. Des observations du vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA en 1986 ont révélé que le champ magnétique d'Uranus est considérablement déformé, s'écartant de son centre.
Trois ans plus tard, une anomalie similaire a été détectée dans le champ magnétique de Neptune. Le champ magnétique généré dans le noyau externe de la Terre s'aligne presque parfaitement avec son axe de rotation, créant des pôles distincts.
L'astronome Heidi Hammel a noté qu'il semble qu'il y ait un énorme aimant à barre à l'intérieur des planètes. Ce phénomène est également observé sur Terre, Saturne, Jupiter et certaines lunes de Jupiter.
Depuis des années, les chercheurs tentent de comprendre pourquoi les champs magnétiques d'Uranus et de Neptune sont inclinés. Une étude publiée ce mois-ci suggère qu'une tempête solaire survenue lors de la visite de Voyager 2 aurait pu causer des perturbations dans le champ magnétique d'Uranus, amenant les scientifiques à spéculer sur l'existence d'océans sur la planète.
Le 25 novembre, une nouvelle étude dans la revue PNAS soutient que des océans hypothétiques sur les deux planètes pourraient contribuer aux caractéristiques inhabituelles de leurs champs magnétiques. Le Dr Burkhard Militzer, scientifique planétaire de l'Université de Californie à Berkeley, a créé un modèle informatique pour examiner cette anomalie.
Le modèle indique qu'il existe une masse d'eau d'environ 8 000 kilomètres d'épaisseur sous les atmosphères des planètes, séparée de leurs noyaux par une couche riche en hydrocarbures. Le Dr Militzer pense que la pression extrême—60 000 fois celle de la surface de la Terre—empêche le mélange entre ces couches.
Selon la recherche, Uranus possède un noyau de la taille de Mercure, tandis que le noyau de Neptune est légèrement plus grand, comparable à celui de Mars. L'étude postule que la couche d'hydrocarbures inhibe la convection, entraînant les déformations du champ magnétique observées.
Auparavant, les scientifiques pensaient que les deux planètes avaient des structures plus homogènes. Le Dr Militzer explique que normalement, la couche d'eau sous une enveloppe d'hydrogène se disperserait. Cependant, les géants de glace, étant plus éloignés du Soleil, pourraient s'être formés avec moins d'hydrogène, ce qui pourrait clarifier les différences entre ces deux géants de glace et Jupiter et Saturne.
Le Dr Militzer a conclu qu'ils possédaient désormais une solide théorie expliquant pourquoi Uranus et Neptune ont des champs magnétiques distincts très différents de ceux de la Terre, de Jupiter et de Saturne. Il a déclaré : 'Nous ne savions pas cela auparavant. Cela ressemble à de l'huile et de l'eau ; la seule différence est que l'huile coule parce que l'hydrogène est perdu.'