La sonde Europa Clipper de la NASA, lancée le 14 octobre 2024, a parcouru avec succès plus de 20 millions de kilomètres depuis la Terre et se dirige vers Mars dans trois mois.
Bien que sa destination finale soit Jupiter et sa lune Europa en 2030, la sonde a déjà accompli des opérations critiques. Cela comprend le déploiement de ses panneaux solaires, qui mesurent la longueur d'un terrain de basket, et l'extension de son bras de magnétomètre de 8,5 mètres.
Les premières données d'ingénierie indiquent que tous les systèmes fonctionnent correctement. Les capteurs du magnétomètre de la sonde mesureront le champ magnétique autour d'Europa pour confirmer la présence d'un océan souterrain, fournissant des informations sur sa profondeur et sa salinité.
Après le déploiement du magnétomètre, plusieurs antennes radar ont été étendues, formant deux longues structures de 17,6 mètres chacune. Les sept instruments restants seront activés en décembre et janvier pour des vérifications de statut, tandis que certains resteront protégés pendant environ trois ans pour éviter les dommages solaires durant son voyage à travers le système solaire intérieur.
Une fois tous les systèmes vérifiés, l'équipe de mission se concentrera sur le prochain survol de Mars prévu pour le 1er mars 2025. Lors de cette rencontre, la caméra thermique capturera des images de Mars, servant de précurseur aux futures observations d'Europa.
Un autre assist gravitationnel est prévu pour décembre 2026, où la sonde passera près de la Terre pour calibrer ses instruments. Les principaux objectifs scientifiques de Europa Clipper incluent la détermination de l'épaisseur de la croûte de glace d'Europa, ses interactions avec l'océan sous-jacent et la caractérisation de sa géologie, ce qui pourrait fournir des informations sur le potentiel de vie extraterrestre.