« Le temps est relatif », un concept prouvé par Albert Einstein il y a plus d'un siècle, est sur le point de subir son test le plus rigoureux à ce jour. L'Agence spatiale européenne (ESA) a lancé un ensemble d'horloges atomiques vers la Station spatiale internationale (ISS) depuis Cap Canaveral, aux États-Unis, à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9. Cette mission, qui est l'aboutissement de plus de 30 ans de travail, vise à mesurer le temps avec une précision sans précédent et à examiner attentivement la théorie de la relativité d'Einstein.
Les scientifiques mesureront l'effet de l'altitude sur le passage du temps. Depuis 1915, on sait que le temps ralentit à proximité d'objets massifs. Cet « effet Einstein », bien que minuscule sur Terre, devient significatif dans l'espace.
Le projet ACES, comprenant deux horloges atomiques, comparera les mesures de temps avec neuf terminaux dans le monde entier. Ces comparaisons détermineront si les résultats correspondent aux prédictions de la relativité. Un écart pourrait révolutionner la physique, potentiellement réconcilier la relativité générale et la mécanique quantique, deux théories actuellement incompatibles.
Une meilleure compréhension de la dilatation du temps a des applications pratiques. Les systèmes de positionnement par satellite comme GPS et Galileo tiennent déjà compte des effets relativistes pour garantir la précision. L'amélioration de la précision de ces mesures pourrait conduire à des technologies de navigation et de synchronisation plus précises.