« Mesurer l'effet de l'altitude sur le passage du temps » est désormais possible grâce au projet PHARAO, selon Didier Massonnet du CNES français. Lancé vers la Station spatiale internationale, le projet vise à tester la théorie de la relativité générale d'Einstein avec une précision sans précédent.
Depuis 1915, on sait que le temps est relatif, ralentissant à proximité d'objets massifs. L'horloge atomique PHARAO, ainsi qu'un maser à hydrogène, mesureront le temps avec une telle précision qu'elle ne déviera que d'une seconde tous les 300 millions d'années.
Ce projet a rencontré de nombreuses difficultés technologiques, notamment la miniaturisation de l'horloge atomique pour l'espace et la création d'une liaison micro-ondes précise pour une transmission fiable du temps vers la Terre. Neuf terminaux dans le monde entier compareront le temps de PHARAO avec leurs propres horloges atomiques.
L'analyse des différences déterminera si les résultats correspondent aux prédictions de la relativité. Si ce n'est pas le cas, cela pourrait ouvrir de nouvelles portes en physique, potentiellement réconcilier la relativité générale et la physique quantique, deux théories actuellement incompatibles.
Cela pourrait faire progresser la recherche d'une théorie unifiée de la physique, expliquant à la fois l'univers et le domaine quantique. Le succès de cette mission pourrait révolutionner notre compréhension du temps et des lois fondamentales qui régissent l'univers.