Imaginez un monde où l'eau polluée pourrait être facilement et à moindre coût nettoyée. En Espagne, une équipe internationale de chercheurs a fait un pas important vers cette réalité. Ils ont développé un nouveau matériau catalytique capable d'éliminer efficacement les contaminants émergents et les bactéries résistantes aux antibiotiques de l'eau.
La recherche, publiée dans le Journal of Environmental Chemical Engineering, a été coordonnée par des scientifiques de l'Universidad Pablo de Olavide, de l'Université de La Havane et de l'Ulster University (Royaume-Uni). Le nouveau matériau, nommé NZ-Fe-Cu, est basé sur la clinoptilolite, une zéolite naturelle enrichie en fer et en cuivre.
Cette structure unique lui confère des propriétés photocatalytiques sous la lumière visible, idéales pour les processus d'oxydation avancés. Les chercheurs ont validé l'efficacité et la stabilité du matériau, confirmant qu'il maintient ses performances après de multiples utilisations. Le catalyseur génère des radicaux hydroxyles, qui sont essentiels à la dégradation des polluants et à la désinfection des bactéries.
Le matériau a été utilisé pour traiter l'eau de la rivière Guadaíra dans un processus photo-Fenton. Les résultats ont été frappants : 29 contaminants émergents, dont des produits pharmaceutiques, des pesticides et des produits chimiques industriels, ont été éliminés. La charge bactérienne a été réduite à des niveaux sûrs pour la réutilisation – moins de 1 ufc/100 mL.
« Nous rapprochons la science du territoire, jetant les bases des futures applications dans les stations d'épuration ou les environnements ruraux en coopération avec les entreprises locales », déclare Menta Ballesteros, chercheuse à l'UPO. Cette approche offre une solution à faible coût et à fort impact basée sur des matériaux naturels abondants, cruciale compte tenu de la présence croissante de polluants persistants et d'agents pathogènes résistants dans les sources d'eau. La découverte ouvre la voie à des solutions durables de traitement de l'eau pour l'agriculture et la réutilisation urbaine.