Imaginez un monde alimenté par une ressource cachée sous nos pieds. Des chercheurs des universités d'Oxford, de Durham et de Toronto ont dévoilé une approche révolutionnaire pour exploiter les réserves d'hydrogène naturel dans la croûte terrestre. Cette découverte, détaillée dans Nature Reviews Earth & Environment, pourrait révolutionner notre paysage énergétique.
Actuellement, la production industrielle d'hydrogène repose fortement sur les hydrocarbures, contribuant de manière significative aux émissions mondiales de carbone. La nouvelle étude suggère que la croûte continentale terrestre a généré suffisamment d'hydrogène gazeux au cours du dernier milliard d'années pour satisfaire les besoins énergétiques mondiaux pendant 170 000 ans. Bien qu'une partie de cet hydrogène ait été perdue, la quantité restante représente une opportunité substantielle.
L'équipe a proposé une stratégie d'exploration pour identifier les gisements économiquement viables. Le professeur Jon Gluyas de l'université de Durham a déclaré : « Nous avons développé avec succès une stratégie d'exploration pour l'hélium et une approche similaire de 'principes de base' peut être adoptée pour l'hydrogène ». Cela implique de comprendre les systèmes géologiques qui génèrent, transportent et préservent l'hydrogène.
Un aspect crucial est d'éviter les zones où des organismes souterrains consomment de l'hydrogène. La professeure Barbara Sherwood Lollar de l'université de Toronto a expliqué : « Nous savons, par exemple, que les microbes souterrains se nourrissent facilement d'hydrogène. Éviter les environnements qui les mettent en contact avec l'hydrogène est important pour le préserver dans les accumulations économiques ». Cette découverte ouvre la voie à un avenir énergétique plus propre et plus durable.
Les chercheurs ont même créé Snowfox Discovery Ltd. pour localiser des gisements d'hydrogène géologique commercialement intéressants. Le professeur Chris Ballentine de l'université d'Oxford a comparé le processus à la cuisson d'un soufflé, soulignant la nécessité d'une recette précise et reproductible pour une exploration réussie. Cela pourrait démocratiser l'accès à une source d'énergie stratégique à l'échelle mondiale.