Dans une avancée significative pour l'astrophysique, la NASA a intégré l'instrument coronographe Roman au télescope spatial Nancy Grace Roman à son laboratoire de propulsion par jet en Californie du Sud. Ce jalon, atteint en octobre 2024, prépare le télescope pour son lancement prévu en mai 2027, visant à révolutionner notre compréhension des exoplanètes et de l'énergie noire.
Le coronographe Roman est conçu pour bloquer la lumière des étoiles, permettant aux scientifiques de détecter la faible lumière émise par les planètes orbitant autour d'étoiles lointaines. Cette capacité est cruciale, car les méthodes actuelles reposent principalement sur des techniques d'observation indirectes, telles que la méthode de transit, qui ne peuvent détecter qu'un nombre limité d'exoplanètes. Le coronographe peut améliorer ces observations en capturant des images directes de planètes 100 millions de fois plus faibles que leurs étoiles, surpassant de manière significative les capacités des coronographes spatiaux existants.
Rob Zellem, scientifique adjoint du projet pour les communications à la NASA Goddard, a souligné l'importance de cette démonstration technologique, déclarant : "Pour passer d'où nous sommes à où nous voulons être, nous avons besoin du coronographe Roman pour démontrer cette technologie." Cette avancée sert non seulement la mission Roman mais prépare également le terrain pour de futures initiatives, comme le proposé Observatoire des Mondes Habitables, spécifiquement conçu pour rechercher des signes de vie sur les exoplanètes.
Le coronographe, dont la taille est comparable à celle d'un piano à queue, utilise un système complexe de masques, de prismes, de détecteurs et de miroirs auto-flexibles pour éliminer efficacement l'éblouissement des étoiles. Cette innovation devrait fournir de nouvelles informations sur la composition atmosphérique des exoplanètes, offrant des indices sur leur potentiel d'habitabilité.
Alors que les scientifiques se préparent à l'intégration ultérieure de l'instrument de champ large, l'outil scientifique principal de la mission Roman, ils sont optimistes quant à la capacité du télescope à élargir notre compréhension de l'univers. Liz Daly, responsable de l'intégration et des tests pour Roman à Goddard, a commenté l'effort collaboratif impliqué, déclarant : "C'est vraiment gratifiant de voir ces équipes se rassembler et construire l'observatoire Roman." Avec ses capacités d'observation améliorées, le télescope spatial Roman promet de dévoiler de nouveaux mystères du cosmos et d'avancer dans la recherche de la vie extraterrestre.