Une étude récente de l'Université de Toyama, publiée en mai 2025, met en lumière la façon dont le sommeil prépare le cerveau à l'apprentissage futur. Les chercheurs ont découvert que le sommeil ne se contente pas de consolider les expériences passées ; il prépare également activement le cerveau à enregistrer les événements à venir.
L'étude, menée par Kaoru Inokuchi, a examiné le rôle de neurones spécialisés appelés « cellules d'engramme », qui encodent physiquement nos expériences de vie. Ils ont constaté que pendant le sommeil, une population distincte de neurones, appelées « cellules d'engramme en devenir », se synchronisent de plus en plus. Ces cellules « d'engramme en devenir » encodent ensuite des expériences d'apprentissage nouvelles et différentes.
Les chercheurs ont utilisé l'imagerie avancée pour suivre l'activité des cellules d'engramme chez les souris avant, pendant et après les expériences d'apprentissage, ainsi que pendant le sommeil. Leur modèle de réseau neuronal a indiqué que la dépression et la mise à l'échelle synaptiques, des mécanismes ajustant la force des connexions entre les neurones pendant le sommeil, sont essentielles pour développer et préparer les cellules d'engramme en devenir. Cette recherche souligne le double rôle du sommeil dans la consolidation de la mémoire et la préparation aux futurs souvenirs, ouvrant potentiellement de nouvelles voies pour l'amélioration cognitive et le traitement des troubles de la mémoire.