Des chercheurs de l'Université Johns Hopkins ont découvert des preuves de l'écriture alphabétique la plus ancienne connue de l'histoire humaine. Ces inscriptions ont été trouvées sur des cylindres en argile de la taille d'un doigt lors de fouilles dans l'ancienne ville syrienne de Tell Umm el-Marra.
Lors de l'excavation d'une ancienne tombe à Tell Umm el-Marra, une équipe dirigée par le professeur Glenn Schwartz a découvert de petits cylindres en argile contenant des symboles alphabétiques. Tell Umm el-Marra, autrefois une ville importante dans l'ouest de la Syrie, est reconnue comme l'un des premiers centres de la région.
Schwartz, expert en villes anciennes, avec des chercheurs de l'Université d'Amsterdam, fouille le site depuis 16 ans. Les travaux ont révélé des tombes de l'âge du bronze ancien, dont l'une des mieux conservées contenant six squelettes, des bijoux en or et en argent, de la vaisselle et des vases en argile intacts.
Près des vases en argile, les chercheurs ont trouvé quatre petits cylindres en argile, qui semblent porter des inscriptions alphabétiques anciennes. Chaque cylindre avait un trou, et l'argile était légèrement cuite. Schwartz suppose que ces objets ont pu être utilisés comme étiquettes.
L'écriture, datée d'environ 2400 avant notre ère, précède d'environ 500 ans d'autres systèmes alphabétiques connus. Selon les scientifiques, cette découverte modifie les perceptions sur les origines des alphabets et leur diffusion à travers diverses sociétés, ainsi que sur l'importance de ces changements pour les premières civilisations urbaines.
“Les cylindres étaient perforés, et j'imagine un fil les reliant à un autre objet comme étiquette. Ils peuvent décrire le contenu d'un vase, indiquer son origine ou désigner un propriétaire,” a déclaré Schwartz. “Sans la possibilité de traduire les inscriptions, nous ne pouvons que faire des suppositions.”
À l'aide de méthodes de datation au carbone, les chercheurs ont confirmé l'âge des tombes, des artefacts et des inscriptions.
“Auparavant, les chercheurs pensaient que l'alphabet avait été inventé en Égypte ou dans ses environs après 1900 avant notre ère,” a ajouté Schwartz. “Cependant, nos découvertes sont plus anciennes et situées dans une autre partie de la carte, suggérant une histoire complètement différente de l'origine de l'alphabet.”