Des chercheurs dirigés par Davide Tanasi de l'Université de Floride du Sud ont découvert des traces d'hallucinogènes dans un type distinctif de récipient égyptien ancien connu sous le nom de tasse de Bes, suggérant que ces objets étaient utilisés dans des rituels magiques. Cette découverte marque la première identification de preuves physiques de tous les ingrédients de la boisson contenue dans ces tasses uniques. Les résultats, qui confirment un préprint de l'année dernière, ont été publiés le 13 novembre dans Scientific Reports, éclairant un énigme iconique de l'Égypte ancienne.
Tanasi a déclaré : "Aucune recherche n'a trouvé ce que nous avons découvert dans cette étude. Pour la première fois, nous avons identifié toutes les signatures chimiques des composants du mélange liquide contenu dans la tasse de Bes du Musée d'Art de Tampa, y compris les plantes utilisées par les Égyptiens, toutes avec des propriétés psychotropes et médicinales."
Les tasses de Bes étaient des récipients en céramique présents en Égypte du XVIe siècle av. J.-C. au Ve siècle apr. J.-C. La tasse étudiée par Tanasi date de la période ptolémaïque (323 à 30 av. J.-C.). Ces tasses étaient décorées de représentations de Bes, un dieu égyptien souvent dépeint comme un nain avec une grande tête, des yeux proéminents, une queue, une couronne de plumes et la langue sortie. Les chercheurs ont noté que les Égyptiens vénéraient Bes pour ses associations avec la fertilité, la protection, la guérison médicale et la purification magique.
Les tasses de Bes ont été découvertes dans divers contextes archéologiques, compliquant les efforts des experts pour déterminer leur véritable fonction. Certains spéculent que ces tasses étaient utilisées dans des "chambres de Bes", des salles où des rituels avaient probablement lieu à Saqqara, un célèbre complexe funéraire ancien. Cependant, peu d'études ont analysé les résidus organiques présents dans ces récipients.
Branko van Oppen, conservateur d'art grec et romain au Musée d'Art de Tampa, a expliqué : "Pendant longtemps, les égyptologues ont spéculé sur l'utilisation de ces tasses à tête de Bes et le type de boisson qu'elles contenaient, comme de l'eau sacrée, du lait, du vin ou de la bière. Il n'était pas clair si ces tasses étaient utilisées dans la vie quotidienne, à des fins religieuses ou dans des rituels magiques."
Pour approfondir, l'équipe a appliqué diverses techniques de recherche, y compris des analyses chimiques et ADN avancées, à un échantillon extrait de l'intérieur d'une tasse de Bes du Musée d'Art de Tampa. Les résultats ont indiqué que les contenus finaux de la tasse comprenaient un mélange de drogues psychédéliques, d'alcool et de fluides corporels—tels que le lait maternel, la mucus et le sang—en plus des ingrédients plus traditionnels mentionnés précédemment.
L'équipe suggère que la tasse de Bes pourrait avoir été utilisée dans "un type de rituel récréatif" lié à la mythologie égyptienne, peut-être en rapport avec la fertilité. Ils ont ajouté que les étapes futures devraient inclure l'analyse d'autres tasses de Bes pour déterminer si les ingrédients étaient cohérents.
Van Oppen a déclaré : "Cette recherche nous enseigne sur les rituels magiques durant la période gréco-romaine de l'Égypte. Les égyptologues croient que les gens visitaient les soi-disant Chambres de Bes à Saqqara lorsqu'ils voulaient confirmer une grossesse réussie, car les grossesses dans le monde ancien étaient pleines de dangers. Par conséquent, cette combinaison d'ingrédients pourrait avoir été utilisée dans un rituel magique induisant des visions oniriques dans le contexte de cette période périlleuse de grossesse."
Si cette interprétation est correcte, il reste à voir si les adorateurs consommant cette potion puissante ont reçu leur récompense—si ce n'est de Bes lui-même, au moins sous la forme d'un bon voyage.