Une récente découverte archéologique en Arménie a révélé ce qui est considéré comme l'une des plus anciennes églises chrétiennes au monde, éclairant les débuts du christianisme dans la région. La découverte a eu lieu sur le site archéologique d'Artaxata, situé dans la plaine de l'Ararat près du célèbre monastère de Khor Virap, réalisée par une équipe de l'Université de Münster en Allemagne en collaboration avec l'Académie nationale des sciences d'Arménie.
L'excavation, qui a débuté en 2018, a révélé une structure datant du IVe siècle après J.-C., une période cruciale dans l'histoire du christianisme lorsque l'Arménie est devenue la première nation à adopter le christianisme comme religion d'État sous le roi Tiridates III. Le bâtiment octogonal présente des extensions en forme de croix, un design typique des églises chrétiennes primitives, avec un diamètre d'environ 30 mètres et un sol en mortier et carreaux de terre cuite.
Le professeur Achim Lichtenberger de l'Université de Münster a décrit la découverte comme "une preuve sensationnelle du christianisme précoce en Arménie", soulignant l'âge et l'unicité de la structure. Des méthodes géophysiques ont confirmé la présence de plateformes en bois dans les extensions croisées, datées au carbone 14 du milieu du IVe siècle après J.-C., fournissant des informations sur la chronologie et l'utilisation originale du bâtiment.
Notamment, des fragments de marbre importés de la région méditerranéenne ont été trouvés, indiquant que l'église était richement décorée, ce qui est rare pour cette époque et cette région. Cela suggère une connexion culturelle et commerciale significative entre l'Arménie et d'autres régions chrétiennes précoces de la Méditerranée, renforçant son rôle de pont entre l'Est et l'Ouest.
La signification de cette église est profonde en Arménie, le premier État chrétien au monde. Selon la légende, c'est à Artaxata que Saint Grégoire l'Illuminateur a converti le roi Tiridates III au christianisme en 301 après J.-C., marquant un changement culturel et religieux transformateur dans la région. La proximité du monastère de Khor Virap avec la nouvelle église découverte souligne l'importance d'Artaxata dans le développement précoce du christianisme.
Artaxata, fondée au IIe siècle avant J.-C., a servi de capitale du royaume d'Arménie pendant près de six siècles, prospérant en tant que métropole pendant la période hellénistique. La ville était un centre politique et culturel vital, et son nom signifie "la joie d'Arta", avec des racines dans la langue iranienne.
Les fouilles en cours à Artaxata font partie d'un projet plus large visant à améliorer la compréhension de l'histoire hellénistique et chrétienne de la région, financé par la Fondation allemande de recherche et l'Académie nationale des sciences d'Arménie. L'équipe archéologique prévoit de continuer à découvrir plus de sections de l'église et espère identifier le saint ou la figure chrétienne à qui elle était dédiée.
Cette découverte offre de nouvelles perspectives sur l'influence de l'Arménie sur la propagation du christianisme et les échanges culturels entre la Méditerranée et le Caucase, renforçant le rôle d'Artaxata en tant que carrefour de cultures et de religions dans l'Antiquité.