Des archéologues ont mis au jour une collection rare de figurines vieilles de 1500 ans dans le désert du Néguev en Israël, éclairant d'anciennes routes commerciales et des liens culturels. La découverte, faite à Tel Malhata, un site potentiellement lié à la ville biblique de Moladah, comprend cinq figurines en bois datant du VIe siècle.
Les figurines, fabriquées en ébène originaire d'Inde ou du Sri Lanka, présentent des traits faciaux africains distincts, ce qui amène les chercheurs à penser qu'elles ont été sculptées en Afrique. Ces artefacts ont été trouvés dans des tombes chrétiennes aux côtés de verrerie, de bijoux et de bracelets en bronze. L'emplacement de Tel Malhata, au carrefour d'anciennes routes commerciales reliant l'Afrique, l'Arabie du Sud et l'Asie du Sud, souligne le rôle historique d'Israël en tant que plaque tournante des échanges culturels.
Les figurines peuvent avoir servi de symboles personnels d'identité, de parenté, ou même représenté des ancêtres. La présence de ces figurines de style africain dans le désert du Néguev met en évidence la diversité du paysage culturel et religieux des premières communautés chrétiennes de la région. Cette découverte, publiée dans la revue 'Atiqot' de l'Autorité israélienne des antiquités, offre des aperçus sans précédent sur l'interconnexion des civilisations anciennes.