Un ancêtre papillon antique découvert dans des excréments fossilisés, réécrivant l'évolution des insectes

La découverte d'excréments fossilisés datant de 236 millions d'années et contenant des écailles de papillon révèle une origine beaucoup plus ancienne pour les papillons et les mites, fournissant des informations sur leur survie après un événement d'extinction massive. Cette découverte nous aide à comprendre comment la vie s'adapte et évolue, offrant des connaissances précieuses sur l'histoire de notre planète et de ses habitants. Au cœur du parc national de Talampaya en Argentine, des paléontologues ont mis au jour une découverte remarquable : des excréments fossilisés, ou coprolithes, datant de 236 millions d'années. Ces coprolithes, vestiges d'animaux herbivores, contenaient un secret surprenant. L'analyse microscopique a révélé de minuscules écailles, similaires à celles que l'on trouve sur les papillons et les mites modernes, incrustées dans les déchets fossilisés. Cette découverte repousse d'environ 35 millions d'années la chronologie connue de l'ordre des Lépidoptères, qui comprend les papillons et les mites. Auparavant, la plus ancienne preuve physique remontait au début de la période jurassique. Des études génétiques avaient suggéré une origine encore plus ancienne, il y a environ 241 millions d'années. La découverte argentine comble un écart important dans les archives fossiles. L'espèce Ampatiri eloisae, comme l'ont nommée les chercheurs, vivait peu de temps après l'extinction permienne, l'événement d'extinction le plus dévastateur de l'histoire de la Terre. La présence de ces premiers papillons suggère qu'ils avaient déjà développé une trompe, le long tube d'alimentation enroulé utilisé par les papillons modernes pour boire le nectar. Fait intéressant, les fleurs n'existaient pas pendant la période triasique. Au lieu de cela, ces premiers papillons se nourrissaient probablement de gouttelettes sucrées produites par des plantes primitives. Cette découverte remet en question la compréhension précédente de la trompe comme étant uniquement une adaptation à la pollinisation des fleurs, suggérant qu'elle a évolué plus tôt comme mécanisme de survie. Cette découverte souligne la résilience de la vie et sa capacité à s'adapter à des environnements difficiles. Elle souligne l'importance d'examiner même les vestiges les plus modestes du passé, car ils peuvent contenir des indices cruciaux pour comprendre l'histoire de la vie sur Terre. L'étude d'Ampatiri eloisae offre une nouvelle perspective sur l'évolution des papillons, révélant leurs origines en tant que survivants d'une extinction massive, et non pas simplement comme des ornements colorés d'un monde fleuri.