Une étude génétique exhaustive, analysant les génomes mitochondriaux de centaines de mammouths, a fourni des informations sans précédent sur l'histoire évolutive de ces géants de l'ère glaciaire. Des chercheurs de l'Université de Stockholm et du Centre de Paléogénétique en Suède ont analysé les mitogénomes de 34 mammouths, dont 11 spécimens exceptionnellement anciens datant de plus de 129 000 ans, remontant à l'époque du Pléistocène inférieur et moyen.
En comparant ces nouveaux mitogénomes avec plus de 200 autres publiés précédemment, l'équipe de recherche a pu retracer les principales branches de l'arbre généalogique des mammouths, en les alignant sur les changements climatiques importants et les changements de population au cours de l'ère glaciaire. Les résultats suggèrent que la Sibérie a servi de patrie d'origine aux principales lignées de mammouths, les fluctuations de la taille de la population et les migrations jouant un rôle crucial dans l'émergence, la propagation et l'extinction éventuelle de différents groupes génétiques.
L'étude a également révélé que les mammouths du Pléistocène supérieur appartenaient à trois groupes génétiques distincts, partageant tous un ancêtre commun il y a environ 780 000 ans, ce qui correspond approximativement à l'émergence estimée du mammouth laineux en tant qu'espèce distincte. Un important goulet d'étranglement de la population il y a environ 285 000 ans a probablement réduit la diversité génétique, suivi d'une augmentation des nouvelles lignées, potentiellement liée aux changements climatiques. Ces analyses offrent une compréhension détaillée de la façon dont les événements démographiques majeurs ont façonné la diversité génétique des mammouths au fil du temps.