Une étude génétique approfondie met en lumière l'ascendance et les adaptations uniques du peuple peul, le plus grand groupe pastoral d'Afrique, comptant entre 25 et 40 millions de personnes réparties dans 17 pays. La recherche, menée sur plus d'une décennie par une équipe internationale spécialisée dans la diversité et l'évolution humaines, visait à découvrir les histoires génétiques et évolutives des Peuls.
L'étude a impliqué la collecte d'échantillons biologiques et de données anthropologiques auprès de plus de 400 participants en Mauritanie, au Sénégal, au Mali, au Burkina Faso, au Niger, au Cameroun et au Tchad. Les analyses génomiques ont confirmé une signature génétique peule distincte, reflétant des liens ancestraux profonds avec l'Afrique du Nord et de l'Ouest. Des traces d'ascendance nord-africaine ancienne, y compris des influences des anciens Ibéromaurusiens [chasseurs-cueilleurs du Paléolithique supérieur], sont présentes dans toutes les populations peules. Cela indique un mouvement de population entre le Sahel [une région semi-aride d'Afrique au sud du Sahara] et le Maghreb [la région d'Afrique du Nord bordant la mer Méditerranée] pendant la période du Sahara vert, il y a 11 000 à 5 000 ans.
Les résultats indiquent également des liens génétiques plus étroits entre les Peuls et les communautés d'Afrique de l'Ouest, les populations peules de l'Est partageant des affinités génétiques avec les groupes d'Afrique centrale et orientale. Ce schéma correspond aux documents historiques des migrations peules et souligne le rôle du flux génétique continu à travers le Sahel dans la formation de leur diversité génétique.
Au-delà de l'ascendance, l'étude a révélé des adaptations génétiques pertinentes pour l'environnement et le mode de vie des Peuls. Une forte prévalence d'un trait génétique permettant la digestion du lait au-delà de l'enfance, souvent associée aux populations européennes et nord-africaines, suggère un flux de gènes provenant de ces régions. Cette adaptation est essentielle pour soutenir l'économie pastorale laitière des Peuls. Une autre découverte est la plus faible susceptibilité des Peuls au parasite responsable du paludisme grave, un avantage significatif dans la ceinture sahélienne sujette au paludisme.
L'étude génétique enrichit la compréhension des histoires culturelles et historiques des Peuls. Le mélange de populations et les migrations reflétés dans leur ADN correspondent aux traditions orales et aux récits historiques de leurs mouvements à travers l'Afrique. Leur diversité génétique complexe reflète leur capacité à assimiler divers éléments culturels et suggère une histoire de survie dans des environnements difficiles et face à des menaces sanitaires. Les adaptations génétiques des Peuls ont eu des impacts profonds sur leurs structures sociétales et leurs résultats en matière de santé, leur permettant de prospérer dans des environnements variés.