Un fossile de mâchoire, découvert en 2008 au large des côtes de Taïwan, a été identifié comme appartenant à un homme de Denisova. La découverte, détaillée dans une publication de la revue *Science*, étend l'aire géographique connue de ce groupe d'hominines éteints au-delà de la Sibérie et du Tibet vers les régions plus chaudes et plus humides d'Asie de l'Est.
Le fossile a été initialement capturé par un pêcheur à environ 25 km au large de la côte ouest de Taïwan, dans une zone qui faisait partie du continent pendant l'époque du Pléistocène, lorsque le niveau de la mer était plus bas. Le pêcheur a vendu la mâchoire à un antiquaire, auprès duquel elle a ensuite été acquise par un citoyen qui l'a donnée au Musée national des sciences naturelles de Taïwan.
Sous la direction de l'anthropologue physique Takumi Tsutaya de l'Université d'études avancées Sokendai au Japon, et de chercheurs de l'Université de Copenhague, une analyse paléoprotéomique a été menée sur le fossile. Cette analyse des protéines de la mâchoire et de l'émail dentaire a identifié plus de 4 200 résidus d'acides aminés, dont deux variantes spécifiques aux Dénisoviens. La datation du fossile le situe entre 10 000 et 190 000 ans.
L'équipe a également observé une structure de mâchoire similaire à celle du spécimen dénisovien tibétain confirmé, caractérisée par un corps épais et bas avec de grosses molaires et des structures de racines robustes. Les chercheurs suggèrent que ces traits étaient caractéristiques de la lignée dénisovienne, peut-être spécifiques aux hommes. Cette découverte soutient l'idée que deux groupes d'hominines, les Dénisoviens et les Néandertaliens, ont coexisté en Eurasie pendant le Pléistocène moyen et tardif. Les Néandertaliens avaient de petites dents avec des mâchoires hautes, contrairement à la structure de la mâchoire dénisovienne.
Les Dénisoviens sont restés largement inconnus jusqu'en 2010, lorsqu'un fragment d'os de doigt a été découvert dans la grotte de Denisova en Sibérie. Le matériel génétique extrait des fossiles et du sol de la grotte, datant de 200 000 ans, a confirmé l'existence de cet hominine. Avant cette mâchoire taïwanaise, les preuves directes de Dénisoviens en dehors de la Sibérie étaient limitées au plateau tibétain, où une mâchoire et une côte datant de 160 000 ans ont été trouvées. Une dent trouvée dans une grotte au Laos a également été attribuée à un enfant dénisovien, bien que la confirmation moléculaire soit en attente. La découverte de Taïwan souligne l'adaptabilité des Dénisoviens à divers climats et terrains.