La société de biotechnologie Colossal, basée à Dallas, a annoncé la naissance de trois chiots portant des signatures ADN de loups sinistres, des prédateurs qui ont disparu d'Amérique du Nord il y a plus de 10 000 ans. Nommés Romulus, Remus et Khaleesi, les chiots puisent dans des références culturelles, mêlant la mythologie romaine à la fantaisie.
Le projet de Colossal reflète son effort de « résurrection » du mammouth laineux, se concentrant sur le potentiel technologique plutôt que sur une renaissance biologique complète. Les scientifiques ont extrait de l'ADN ancien de restes fossilisés de loups sinistres, notamment une dent vieille de 13 000 ans et un os d'oreille vieux de 72 000 ans. Ils ont séquencé le génome (l'ensemble complet de l'ADN dans les cellules) et l'ont comparé au loup gris moderne, identifiant environ 20 différences génétiques clés, en particulier des polymorphismes nucléotidiques simples (SNP).
En utilisant Crispr-Cas9, un outil d'édition génétique, ces SNP ont été édités dans le génome d'un loup gris. Les cellules modifiées ont ensuite été utilisées pour créer des embryons, qui ont été implantés dans des chiens domestiques porteurs. Les chiots résultants présentent des traits associés aux loups sinistres : des épaules plus larges, des corps plus grands et des pelages pâles.
Bien que les humains et les chimpanzés partagent 98,8 % de leur ADN, il existe des millions de différences. La séparation évolutive entre les loups sinistres et les loups gris s'est produite il y a plus de 300 000 ans, ce qui implique beaucoup plus de différences génétiques que les 20 SNP édités. Ainsi, ces animaux sont des loups gris avec des modifications cosmétiques, mettant en valeur l'ingénierie génétique plutôt que la renaissance de l'espèce.
Extraire de l'ADN utilisable, le séquencer, identifier les variants génétiques et élever des animaux sur la base de ces informations sont des réalisations importantes. Ces techniques pourraient aider à la conservation, en particulier pour les espèces menacées confrontées à la consanguinité. Le projet élargit les capacités de la biologie synthétique, permettant la manipulation spécifique des traits.
Les jeunes loups résident dans une réserve naturelle de 800 hectares avec une clôture de trois mètres. Certains soutiennent que les ressources devraient donner la priorité à la préservation de la biodiversité existante plutôt qu'aux efforts de dé-extinction. Le projet de Colossal démontre les possibilités de la science génétique et soulève des questions sur la signification de « ramener » des espèces éteintes, soulignant l'utilisation responsable du pouvoir génétique.