La récente présentation de Romulus et Remus, de grands canidés au pelage pâle ressemblant à des loups sinistres, a déclenché un débat scientifique. Bien que salués par certains comme des "fragments vivants de la préhistoire", des chercheurs comme Angela Perri de l'Université de Durham appellent à la prudence. Les animaux, créés par Colossal Biosciences grâce à l'édition génétique, portent des modifications dérivées de l'ADN ancien du loup sinistre.
Colossal Biosciences a extrait des cellules de loups gris, modifié certains gènes, puis implanté les embryons résultants dans des chiennes porteuses.
Le loup sinistre, un carnivore qui a disparu il y a plus de 10 000 ans, pourrait être moins apparenté aux loups gris modernes qu'on ne le pensait auparavant, selon une étude de 2021 suggérant un ancêtre commun il y a près de 5,7 millions d'années. Certaines recherches suggèrent même que les loups sinistres étaient plus proches des coyotes géants que des loups gris. La question est de savoir si la modification de quelques gènes peut réellement recréer une espèce qui a divergé il y a si longtemps.
Les critiques affirment que le projet est plus un spectacle qu'une conservation, se demandant si 20 gènes modifiés suffisent à recréer les traits clés du loup sinistre. Un scientifique s'est demandé si le fait de modifier quelques différences génétiques chez un chimpanzé pourrait un jour en faire un humain. Les données paléogénomiques suggèrent que le véritable loup sinistre était génétiquement distinct, appartenant à une lignée américaine éteinte très éloignée des canidés modernes. Les similitudes physiques entre les loups gris et les loups sinistres peuvent résulter d'une évolution convergente, et non d'une ascendance proche.
Au-delà de la taxonomie, des préoccupations éthiques se posent concernant la création de nouveaux animaux en laboratoire. Le clonage et l'édition génétique peuvent entraîner des résultats imprévisibles. Même sans fausses couches signalées, des inquiétudes subsistent quant à la mise à l'échelle du processus et à la qualité de vie de ces animaux, dont la vie sera surveillée et façonnée par les humains. Le véritable loup sinistre prospérait dans des environnements anciens qui n'existent plus, ce qui soulève des inquiétudes quant à leur libération dans les écosystèmes actuels.
Certains défenseurs de l'environnement donnent la priorité à la sauvegarde des espèces existantes confrontées à des menaces urgentes. Colossal Biosciences, évaluée à plus de dix milliards de dollars, considère ces méthodes comme des outils de protection des populations menacées. Les sceptiques reconnaissent que les méthodes avancées de clonage ou d'édition génique peuvent parfois stimuler les espèces menacées en élargissant le pool génétique. Des scientifiques comme Angela Perri soulignent la nécessité d'une analyse plus approfondie de l'ADN et d'un regard réaliste sur la dynamique écologique avant de déclarer une véritable "résurrection".
"Nous sommes une force évolutive à ce stade", a déclaré Beth Shapiro, directrice scientifique de Colossal, soulignant l'importance de la génétique innovante.