Une nouvelle étude établit un lien entre le gène NOVA1 et les origines anciennes du langage parlé. La recherche, publiée dans Nature Communications*, propose qu'un variant de protéine trouvé uniquement chez les humains pourrait avoir facilité de nouvelles méthodes de communication. La parole a permis aux premiers humains de partager des informations, de coordonner des activités et de transmettre des connaissances, offrant ainsi un avantage sur les Néandertaliens et les Dénisoviens. Le Dr Robert Darnell, auteur de l'étude de l'Université Rockefeller, étudie la protéine NOVA1 depuis le début des années 1990. Les scientifiques ont utilisé l'édition génétique CRISPR pour remplacer la protéine NOVA1 chez les souris par le variant humain. Cela a entraîné des modifications des vocalisations chez les animaux. Les bébés souris avec le variant humain couinaient différemment, et les souris mâles adultes gazouillaient différemment lorsqu'elles étaient exposées à des femelles. Alors que FOXP2 avait été précédemment identifié comme un gène lié au langage, le variant NOVA1 se trouve exclusivement chez *Homo sapiens*, selon Darnell. Liza Finestack de l'Université du Minnesota, qui n'a pas participé à la recherche, a qualifié l'étude de « bonne première étape pour commencer à examiner les gènes spécifiques » affectant le développement de la parole et du langage. La recherche pourrait éventuellement contribuer à la compréhension et au traitement des problèmes liés à la parole. Finestack suggère que les découvertes génétiques pourraient permettre la détection précoce des personnes susceptibles d'avoir besoin d'interventions en matière de parole et de langage.
* Tajima, Y., Vargas, C.D.M., Ito, K. et al. A humanized NOVA1 splicing factor alters mouse vocal communications. Nat Commun 16, 1542 (2025)