Des chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco (UCSF) ont mis au point un traitement révolutionnaire du cancer qui utilise des cellules graisseuses génétiquement modifiées pour affamer les tumeurs. Cette nouvelle approche implique de transformer les cellules graisseuses blanches, qui stockent l'énergie, en cellules graisseuses « beiges » qui brûlent agressivement les calories pour produire de la chaleur. Ces cellules modifiées, lorsqu'elles sont implantées près des tumeurs, consomment les mêmes nutriments dont dépendent les cellules cancéreuses, affamant efficacement les tumeurs et conduisant à leur disparition.
L'inspiration pour cette technique vient de la liposuccion et de la chirurgie esthétique, où les cellules graisseuses sont extraites et réintroduites dans des endroits ciblés. L'équipe de l'UCSF a utilisé la technologie d'édition de gènes CRISPR pour activer les gènes dormants dans les cellules graisseuses blanches, les transformant en cellules graisseuses beiges. Ces cellules modifiées, nommées UCP1, ont été testées aux côtés de cellules cancéreuses dans un environnement de laboratoire contrôlé, les deux types de cellules partageant une seule source de nutriments. Les résultats ont été étonnants - la plupart des cellules cancéreuses sont mortes, ce qui a amené l'équipe à répéter l'expérience plusieurs fois pour confirmer ses conclusions.
Des tests en laboratoire ont démontré que les cellules graisseuses beiges éliminaient avec succès plusieurs types de cancer, dont deux formes de cancer du sein, ainsi que des cellules cancéreuses du côlon, du pancréas et de la prostate. Cependant, les chercheurs n'étaient pas sûrs que les mêmes résultats pourraient être obtenus dans un environnement biologique plus réaliste. Pour tester cela, ils ont développé des organoïdes graisseux - des amas compacts de cellules graisseuses modifiées - conçus pour être implantés chez des sujets de test vivants. Lorsqu'ils ont été implantés chez des souris, le gras modifié a réussi à affamer les tumeurs, conduisant à l'élimination des cellules cancéreuses du sein, du pancréas et de la prostate.
Les chercheurs pensent que cette approche pourrait être particulièrement précieuse pour traiter les cancers agressifs et résistants aux traitements, y compris certaines tumeurs cérébrales. « Les applications potentielles des cellules graisseuses en thérapie sont illimitées », a conclu Nadav Ahituv, professeur de bio-ingénierie à l'UCSF et directeur de l'Institut de génétique humaine de l'université.