Des chercheurs de l'ECRC (Centre de Recherche Clinique et Expérimentale de Berlin), en collaboration avec le Centre Max Delbrück et la Charité - Universitätsmedizin, ont réalisé des progrès significatifs dans le traitement de la dystrophie musculaire. En utilisant la technologie d'édition génique CRISPR-Cas9, l'équipe a développé une approche prometteuse pour restaurer la fonction de la dysferline, une protéine essentielle à la réparation et à la régénération musculaire. Leurs résultats précliniques, récemment publiés dans Nature Communications, représentent une étape cruciale vers les premiers essais cliniques chez l'homme.
La dysferline est cruciale pour la réparation des membranes cellulaires musculaires. Les mutations dans le gène codant cette protéine entraînent une dystrophie musculaire, un groupe de maladies héréditaires causant une perte progressive de la masse musculaire touchant des milliers de personnes dans le monde. Parmi les différentes formes, la dystrophie musculaire de ceinture est particulièrement débilitante, se manifestant souvent chez de jeunes adultes et entraînant une perte graduelle de mobilité et d'indépendance.
La professeure Simone Spuler et son équipe au laboratoire de myologie de l'ECRC ont consacré près de deux décennies à comprendre le rôle de la dysferline dans la santé musculaire et à développer des stratégies pour corriger les défauts génétiques associés. Cet effort a abouti à une méthode innovante combinant l'extraction de cellules souches musculaires, l'édition génétique pour corriger les mutations et le transfert des cellules corrigées.
Le processus utilise CRISPR-Cas9, connu comme des ciseaux moléculaires, qui localise et coupe précisément des segments spécifiques d'ADN, incitant les cellules à réparer les dommages. Pendant ce processus de réparation, les mutations peuvent être corrigées, restaurant ainsi la fonctionnalité du gène défectueux.
Dans leur recherche, dirigée par la Dr Helena Escobar, les scientifiques ont collecté des cellules souches musculaires de patients atteints de dystrophie musculaire de ceinture, corrigé les mutations génétiques et observé la récupération de la fonction de la protéine dysferline dans des cultures cellulaires. Par la suite, l'équipe a testé cette approche sur un modèle de souris développé spécialement pour reproduire la maladie. Après la transplantation de cellules corrigées, les muscles des souris ont commencé à se régénérer, démontrant l'efficacité du traitement.
L'analyse moléculaire réalisée en collaboration avec le professeur Oliver Daumke a révélé que, bien que l'édition génétique n'ait pas produit une correspondance exacte avec la séquence génétique souhaitée, les modifications observées dans la dysferline n'affecteraient pas significativement sa fonction. Les protéines corrigées se sont localisées dans les membranes cellulaires endommagées et ont favorisé la régénération musculaire de manière similaire à la protéine naturelle chez des individus sains.
Une autre découverte prometteuse a été l'absence de réponse immunitaire adverse, suggérant que les cellules transplantées et les protéines générées n'ont pas été rejetées par le système immunitaire, un obstacle courant dans les thérapies basées sur les transplantations. Malgré ces avancées, les chercheurs mettent en garde que cette thérapie ne représente pas une guérison complète. 'Nous avons commencé modestement, en traitant un ou deux muscles', souligne Spuler. 'Mais si cela fonctionne, nous pouvons restaurer la fonctionnalité dans des zones spécifiques, ce qui représente une avancée significative pour les patients.'
La prochaine étape pour l'équipe est de porter cette technologie aux essais cliniques chez l'homme. Cela impliquera la collecte de cellules musculaires des patients, leur édition en laboratoire et le transfert des cellules corrigées. Le processus sera initialement limité à quelques muscles, mais pourrait poser les bases de thérapies plus larges à l'avenir.
Les chercheurs sont actuellement à la recherche de financements pour lancer le premier essai clinique. Bien qu'il reste un long chemin à parcourir avant que cette thérapie soit disponible pour le public, les avancées présentées offrent un nouvel espoir pour les personnes touchées par des dystrophies musculaires.
Cette approche innovante d'édition génétique représente une révolution dans la lutte contre les maladies héréditaires rares et dévastatrices comme la dystrophie musculaire. Les résultats obtenus dans des modèles précliniques montrent un potentiel réel pour changer la vie des patients, fournissant une solution qui, bien que non curative dans son ensemble, pourrait améliorer considérablement la qualité de vie de ceux qui souffrent de ces conditions.
La recherche dirigée par l'ECRC est un exemple de la manière dont la science moderne, propulsée par des technologies avancées telles que CRISPR-Cas9, peut ouvrir de nouvelles portes vers des traitements spécifiques et personnalisés. Bien qu'il reste encore beaucoup à explorer, c'est un pas ferme vers un avenir où des maladies comme la dystrophie musculaire pourraient être gérées efficacement.