Une équipe dirigée par George Murphy, expert en cellules souches, a découvert des informations révolutionnaires sur la longévité en étudiant les cellules souches de centenaires. En examinant les propriétés uniques de ces cellules chez des individus de plus de 100 ans, les chercheurs ont découvert des informations précieuses sur le vieillissement et le potentiel d'extension de la vie humaine.
L'équipe de Murphy a reprogrammé des cellules souches sanguines d'un groupe de volontaires pour mieux comprendre les facteurs contribuant à la longévité. Les premières découvertes, publiées dans Nature, éclairent le vieillissement cérébral.
La recherche a commencé lorsque Murphy a rencontré un centenaire qui avait survécu à la grippe espagnole de 1918 et au COVID-19 deux fois. Une explication possible de cette résilience remarquable est que les centenaires peuvent posséder une composition génétique qui les protège des maladies.
Cependant, vérifier cette théorie est un défi en raison de la rareté des centenaires, ce qui rend leurs échantillons de sang et de peau très précieux pour la recherche. Cela a poussé Murphy et son équipe à établir une banque de cellules contenant des cellules centenaires à partager avec d'autres scientifiques.
Dans cette étude, Murphy a collaboré avec Tom Perls, gériatre à l'Université de Boston, qui dirige le New England Centenarian Study, la plus grande étude d'individus âgés de 100 ans et plus. De nombreux centenaires étaient désireux de participer, reconnaissant l'unicité de leurs expériences, selon Perls. Les participants ont subi des évaluations de leurs capacités physiques et cognitives, et des échantillons de sang ont été prélevés pour analyse. Beaucoup présentaient une bonne santé cognitive et maintenaient leur indépendance dans les activités quotidiennes.
Pour environ 30 centenaires, l'équipe a isolé des cellules sanguines et les a reprogrammées en cellules souches pluripotentes, qui peuvent se transformer en n'importe quel type de cellule dans le corps. Ce processus permet aux chercheurs d'étudier les facteurs génétiques influençant le vieillissement sans altérer le code génétique, aidant à examiner les déterminants génétiques du vieillissement.
Les experts ont déjà commencé des expériences avec ces cellules. Le vieillissement est associé à une perte de mécanismes de contrôle de qualité dans les cellules responsables de la production de protéines, contribuant à l'apparition de maladies. Les résultats préliminaires suggèrent que les neurones dérivés de centenaires sont plus efficaces pour gérer ce processus sous stress, éliminant rapidement les protéines nuisibles à un rythme plus élevé que les neurones de non-centenaires.
De plus, un autre groupe de recherche dirigé par Doo Yeon Kim de l'Université de Harvard a créé des modèles cérébraux en 3D de la maladie d'Alzheimer en utilisant des cellules dérivées de centenaires, les comparant à des modèles de personnes âgées de 60 ans. Les études initiales indiquent que les cellules dérivées de centenaires expriment des niveaux plus élevés de gènes liés à la protection contre l'Alzheimer.