Une naine blanche pourrait avoir détruit une planète dans la nébuleuse de l'Hélice

Une naine blanche au centre de la nébuleuse de l'Hélice pourrait avoir détruit une planète, expliquant potentiellement un mystérieux signal de rayons X détecté depuis plus de 40 ans. La nébuleuse de l'Hélice, une nébuleuse planétaire formée par une étoile en fin de vie qui a rejeté ses couches externes, contient une naine blanche nommée WD 2226-210, située à 650 années-lumière de la Terre. Les données de Chandra suggèrent que cette naine blanche a détruit une planète en orbite très proche. Des missions à rayons X ont détecté des rayons X inhabituels et de haute énergie provenant de WD 2226-210 depuis 1980, ce qui est atypique pour les naines blanches. Une nouvelle étude suggère que le signal de rayons X pourrait être des débris d'une planète détruite, attirés vers la naine blanche. Les observations entre 1992 et 2002 indiquent un signal de rayons X constant avec un léger changement toutes les 2,9 heures, suggérant des restes planétaires en orbite rapprochée. Les chercheurs proposent qu'une planète de type Jupiter ait pu migrer vers l'intérieur, être déchirée par la gravité de la naine blanche et former un disque autour de l'étoile, créant le signal de rayons X. Ce serait le premier cas observé d'une planète détruite par une étoile centrale au sein d'une nébuleuse planétaire. L'étude paraît dans The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.