La mission Euclid de l'Agence spatiale européenne (ESA) a découvert un anneau d'Einstein parfait dans la galaxie NGC 6505, située à 590 millions d'années-lumière de la Terre. Ce phénomène, considéré comme « extrêmement rare », a été formé par la lumière d'une galaxie plus brillante et plus lointaine, déformée par la gravité, à 4,42 milliards d'années-lumière. Ces anneaux sont fondamentaux pour comprendre l'expansion de l'univers et d'autres phénomènes astronomiques.
Le télescope spatial Euclid, qui étudie la matière noire et l'énergie noire dans l'univers, a trouvé un anneau d'Einstein parfait, a rapporté l'ESA lundi. Ce phénomène « extrêmement rare » est situé dans la galaxie NGC 6505, qui se trouve à environ 590 millions d'années-lumière de la Terre. Une distance assez courte en dimensions astronomiques.
Selon une déclaration de l'ESA, l'anneau a été formé par la lumière d'une galaxie plus brillante et plus lointaine, située à 4,42 milliards d'années-lumière. Si loin que sa lumière a été déformée par la gravité.
Les anneaux d'Einstein sont un phénomène astronomique qui se produit en raison des effets de la gravité sur la lumière qui voyage dans l'espace. Cette interaction forme parfois ce que les scientifiques appellent des « lentilles gravitationnelles ». Ce cas particulier est une lentille gravitationnelle forte, explique Conor O'Riordan, de l'Institut d'astrophysique Max Planck en Allemagne, et auteur principal de l'étude qui a présenté la découverte de cet anneau, publiée dans Astronomy & Astrophysics.
« Toutes les lentilles fortes sont spéciales, car elles sont très rares et incroyablement utiles scientifiquement. Celle-ci est particulièrement spéciale, car elle est si proche de la Terre et l'alignement la rend très belle », dit-il.
On les appelle anneaux d'Einstein car le scientifique, dans sa théorie de la relativité générale, a prédit que la lumière peut se courber autour de certains objets dans l'espace, formant une sorte de lentille, permettant de voir des objets lointains qui seraient autrement impossibles à voir.
Plus l'objet est massif, plus l'effet de lentille gravitationnelle est important. Les anneaux comme celui-ci sont fondamentaux pour les astronomes, car ils permettent de mieux comprendre l'expansion de l'univers et d'autres questions de lumière, de gravité et de matière noire.
La galaxie voisine NGC 6505, où elle a été observée, avait déjà été étudiée auparavant, mais l'anneau n'a pu être vu qu'avec l'arrivée d'Euclid et de ses instruments qui permettent des observations à haute résolution.
En fait, dans les premières données collectées par le télescope, Bruno Altieri, un scientifique travaillant aux archives d'Euclid, avait déjà vu des indices de ce phénomène.
« Après qu'Euclid ait fait plus d'observations de la zone, nous avons pu voir un anneau d'Einstein parfait. Pour moi, avec un intérêt de longue date pour la lentille gravitationnelle, c'était incroyable », souligne-t-il.
« Les astronomes connaissent la galaxie (NGC 6505) depuis très longtemps, et pourtant l'anneau n'a jamais été observé auparavant. Cela démontre la puissance d'Euclid, qui trouve de nouvelles choses même dans des endroits que nous pensions bien connaître », ajoute Valeria Pettorino, scientifique du projet Euclid de l'ESA.