Les astronomes ont identifié 44 étoiles individuelles dans une galaxie située à près de 6,5 milliards d'années-lumière, marquant une avancée majeure dans l'étude des objets célestes lointains.
Cette découverte, réalisée grâce au télescope spatial James Webb de la NASA (JWST), représente le plus grand nombre d'étoiles jamais résolues à une telle distance. Ces étoiles font partie de l'Arc du Dragon, une galaxie déformée par le lentillage gravitationnel, un phénomène où un objet massif déforme la lumière d'une source plus lointaine, amplifiant et étirant son image.
La lumière de la galaxie de l'Arc du Dragon est étirée à travers le ciel par le groupe de galaxies Abell 370, créant une image longue et étirée qui ressemble à un dragon cosmique.
Les 44 étoiles, découvertes par une équipe dirigée par l'astrophysicien Fengwu Sun de l'Université de l'Arizona, étaient auparavant impossibles à détecter. Elles ont été observées grâce aux puissantes capacités infrarouges du JWST, qui sont cruciales pour repérer des étoiles plus froides et plus faibles que celles visibles avec des télescopes plus anciens comme Hubble.
Bon nombre des étoiles de l'Arc du Dragon sont des supergéantes rouges, proches de la fin de leur cycle de vie et se dilatant en formes plus grandes et plus froides. Cette découverte fournit des informations précieuses sur les types d'étoiles qui existent dans les galaxies lointaines, en particulier celles qui ne sont généralement pas visibles par d'autres télescopes.
Avant cette réalisation, détecter des étoiles individuelles dans des galaxies à des milliards d'années-lumière était considéré comme presque impossible. Des études précédentes avec le télescope spatial Hubble n'avaient identifié qu'une poignée d'étoiles. Cependant, la sensibilité du JWST a permis aux scientifiques de voir 44 étoiles, un nombre sans précédent dans une galaxie aussi lointaine.
Cette découverte offre un nouveau moyen d'étudier l'évolution des galaxies dans l'univers primitif et présente de nouvelles opportunités pour explorer la matière noire. La recherche a également examiné comment la matière noire du groupe affecte le processus de lentillage, contribuant à notre compréhension de la nature mystérieuse de la matière noire, qui influence le mouvement des galaxies et de la lumière.
Publiée dans Nature Astronomy, cette découverte est l'une des plus significatives de ces dernières années, démontrant que le JWST peut fournir une vue plus claire et plus détaillée de l'univers lointain.