Une nouvelle enquête menée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA suggère que l'astéroïde 2024 PT5, d'environ 10 mètres de diamètre, pourrait être un fragment de la Lune éjecté après un impact survenu il y a des milliers d'années. Les résultats, publiés dans l'Astrophysical Journal Letters, fournissent des preuves soutenant cette origine lunaire, ce qui pourrait améliorer notre compréhension des astéroïdes et de la géologie lunaire.
Le 2024 PT5 a été détecté le 7 août 2024 par le télescope ATLAS de la NASA en Afrique du Sud. Bien qu'il n'ait jamais orbité autour de la Terre, son orbite solaire ressemble étroitement à celle de notre planète, indiquant une origine proche.
L'équipe de recherche, dirigée par l'astronome Teddy Kareta de l'Observatoire Lowell, a utilisé des télescopes avancés, y compris le télescope de découverte Lowell et le télescope infrarouge de la NASA (IRTF), pour analyser la lumière réfléchie par la surface de l'astéroïde. Leur analyse a révélé que le spectre de lumière ne correspond à aucun type d'astéroïde connu, mais est similaire aux échantillons de roches lunaires collectées lors de précédentes missions spatiales.
Kareta a déclaré : "Ce qui a vraiment confirmé l'origine lunaire, c'est la composition riche en silicate minéral, typique de la surface de la Lune mais rare chez les astéroïdes." De plus, l'absence d'altération spatiale—qui rend généralement les objets célestes plus rouges au fil du temps—suggère que le 2024 PT5 a été éjecté relativement récemment, possiblement il y a quelques milliers d'années.
Des informations cruciales ont également émergé de l'analyse du mouvement du 2024 PT5. Les chercheurs du Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) ont calculé comment la pression de la radiation solaire influence sa trajectoire. Contrairement aux objets artificiels, souvent plus légers et plus sensibles à la pression solaire, les calculs ont indiqué que le 2024 PT5 est trop dense pour être des débris spatiaux, confirmant son origine naturelle.
Cette découverte double le nombre d'astéroïdes connus ayant probablement une origine lunaire, s'ajoutant au 469219 Kamo'oalewa identifié en 2016. À mesure que les télescopes deviennent plus sensibles, l'identification d'autres fragments lunaires est attendue. Ces études approfondissent non seulement notre compréhension des impacts lunaires, mais pourraient également révéler du matériel des couches plus profondes de la Lune.
Kareta a fait remarquer que cette recherche représente "une histoire sur la Lune racontée par des scientifiques des astéroïdes," offrant de nouvelles perspectives sur les études d'impact et la formation de la surface lunaire.