Le 14 janvier, des astronomes de l'Université de Yale ont annoncé la détection d'un quasar hautement variable, désigné J1429+5447, lors de la réunion d'hiver de l'American Astronomical Society. Ce quasar, observé par le télescope spatial X NuSTAR, est l'objet le plus distant identifié par cet instrument depuis son lancement en 2012.
La première auteur, Lea Marcotulli, boursière postdoctorale en astrophysique à Yale, a déclaré que le quasar est probablement un trou noir supermassif avec un jet dirigé vers la Terre, observé dans la première milliard d'années après le Big Bang. Les quasars, parmi les objets les plus anciens et les plus brillants de l'univers, se forment à partir de noyaux galactiques actifs où les trous noirs consomment la matière environnante, émettant des radiations à travers diverses longueurs d'onde.
Cette étude vise à améliorer la compréhension de l'époque de la réionisation, une période critique où les atomes d'hydrogène neutres sont devenus chargés, permettant aux premières étoiles d'illuminer l'univers. Le co-auteur Thomas Connor a noté que la chronologie et les sources de la réionisation demeurent des sujets de débat, les trous noirs supermassifs en accrétion active étant un contributeur potentiel.
Les chercheurs ont comparé les observations de NuSTAR de J1429+5447 avec des données du télescope X Chandra, révélant que les émissions X du quasar ont doublé en quatre mois, équivalent à deux semaines pour le quasar en raison des effets relativistes. La co-auteur Meg Urry a décrit la variabilité extrême de l'intensité et de la rapidité des rayons X comme probablement causée par un jet se déplaçant près de la vitesse de la lumière, amplifiant les changements observés.
Cette découverte fournit des informations essentielles pour l'étude de la réionisation et pourrait amener les astronomes à identifier d'autres trous noirs supermassifs de l'univers primitif. Marcotulli a souligné que la découverte de plus de trous noirs supermassifs avec jets soulève des questions sur leur croissance rapide et les mécanismes déclencheurs de la formation des jets.