Une équipe d'astronomes a identifié des centaines d'objets célestes compacts, surnommés "petits points rouges", en utilisant les données du télescope spatial James Webb (JWST). Cette découverte a été présentée lors de la conférence de l'American Astronomical Society dans le Maryland.
Les chercheurs ont commencé avec l'enquête Cosmic Evolution Early Release Science (CEERS) et ont élargi leur analyse à d'autres enquêtes, telles que le JWST Advanced Deep Extragalactic Survey (JADES) et le Next Generation Deep Extragalactic Exploratory Public (NGDEEP) survey.
Ces petits points rouges, qui sont significativement plus petits que la Voie lactée, se caractérisent par leur teinte rougeâtre et des signatures lumineuses inhabituelles. Dale Kocevski, astrophysicien au Colby College, a noté que ces objets existaient principalement lorsque l'univers avait environ un milliard d'années avant de commencer à diminuer.
Kocevski a suggéré que ces objets pourraient représenter des étapes précoces dans la formation de galaxies massives et de trous noirs supermassifs. Notamment, un sous-ensemble des petits points rouges a montré des signes de gaz chauds spirales vers un trou noir en croissance, indiquant qu'ils pourraient être essentiels à l'évolution des galaxies.
Le JWST, capable de détecter des objets faibles au-delà de la portée du télescope spatial Hubble, a révélé ces points en décembre 2022. La lumière de ces objets distants a voyagé pendant des milliards d'années, fournissant des aperçus sur l'univers primitif.
Les premières observations suggéraient que ces objets pourraient être des galaxies massives émettant de la lumière d'étoiles rougies par la poussière. Cependant, la formation rapide de telles galaxies peu de temps après le Big Bang a soulevé des questions sur les théories existantes de l'évolution cosmique.
Une analyse plus approfondie de 341 petits points rouges a révélé qu'ils apparaissaient principalement environ 600 millions d'années après le Big Bang et disparaissaient largement d'ici 1,5 milliard d'années. Parmi un groupe plus petit de ces points, 80 % ont montré des preuves de gaz accrétionnant dans des trous noirs.
Malgré ces preuves, certains astronomes soutiennent que ces objets sont en réalité des galaxies massives. Le débat se poursuit, en particulier concernant l'absence d'émissions X typiquement associées aux trous noirs, qui peuvent être obscurcies par le gaz.
Kocevski a exprimé son enthousiasme pour les discussions en cours, soulignant la rareté de rencontrer une population d'objets qui reste largement énigmatique.