Le 30 décembre 2024, l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a lancé la mission SpaDeX, une avancée significative dans la technologie de docking spatial. Cette mission implique deux petits engins spatiaux, chacun pesant environ 220 kilogrammes, déployés à une altitude de 470 kilomètres au-dessus de la Terre à l'aide de la fusée PSLV-C60 depuis Sriharikota.
La mission comprend un satellite chaser (SDX01) et un satellite cible (SDX02), tous deux en orbite autour de la Terre à la même vitesse et altitude. Les objectifs principaux incluent la démonstration d'un docking réussi, le transfert d'énergie entre les engins spatiaux dockés et la gestion opérationnelle des charges utiles après le décrochage.
ISRO a réalisé avec succès un essai de docking le 7 janvier 2025, rapprochant les deux satellites à une distance de 3 mètres après avoir initialement fixé une distance de 15 mètres. Les données de cet essai de docking sont actuellement en cours d'analyse.
Vinod Kumar Srivastava, ancien scientifique de l'ISRO, a expliqué que le docking fait référence au processus de connexion de deux engins spatiaux, tandis que le décrochage est leur séparation. Cette procédure est critique en raison de la haute vitesse des engins spatiaux, qui peut dépasser 28 800 kilomètres par heure, posant des risques de collision.
Avec l'achèvement réussi de la mission SpaDeX, l'Inde rejoint les États-Unis, la Russie et la Chine en tant que quatrième nation à posséder la technologie de docking spatial. Les engins spatiaux ont atteint des vitesses dix fois plus rapides qu'une balle, atteignant environ 29 000 kilomètres par heure.
La mission utilise des technologies avancées, y compris des télémètres laser pour des mesures de distance précises lors des manœuvres de docking. Un docking réussi permettra le transfert d'énergie électrique entre les engins spatiaux, avec des données précieuses attendues au cours des deux prochaines années.
Si elle réussit, la mission SpaDeX pourrait ouvrir la voie à la mission Chandrayaan-4 de l'Inde, visant à ramener des échantillons de sol lunaire sur Terre, prévue pour être lancée en 2028.
SDX01 est équipé d'une caméra haute résolution capable de surveiller les ressources naturelles, tandis que SDX02 comprend un moniteur de radiation pour de futures études scientifiques spatiales.