Une avancée significative en astrophysique a été réalisée, les scientifiques confirmant la présence d'un fond d'ondes gravitationnelles—une vibration constante dans le tissu de l'univers. Cette découverte, rapportée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, indique que le phénomène pourrait être plus fort que prévu. Les résultats sont attribués au MeerKAT Pulsar Timing Array, un détecteur galactique innovant qui a cartographié les ondes gravitationnelles avec une précision sans précédent, révélant un potentiel point chaud d'activité dans l'hémisphère sud.
Les ondes gravitationnelles sont des ondulations dans l'espace et le temps causées par des événements cosmiques massifs, tels que les collisions de trous noirs. Les trous noirs supermassifs, situés au centre des galaxies, émettent des ondes lentes et puissantes lors des fusions galactiques. Le MeerKAT Pulsar Timing Array utilise des signaux prévisibles provenant de 83 pulsars—des étoiles à neutrons hautement denses et en rotation rapide—pour détecter les distorsions causées par ces ondes.
Le MeerKAT, un télescope radio situé en Afrique du Sud, a été instrumental dans l'observation des signaux de pulsar pendant cinq ans. Les chercheurs ont identifié un modèle de fond d'ondes gravitationnelles, décrit comme plus fort que ce que des expériences antérieures avaient suggéré. Cette force inattendue indique que les collisions de trous noirs supermassifs pourraient être plus fréquentes que les théories actuelles ne le prédisent, soulevant ainsi d'autres questions sur la nature de ces entités massives.
La sensibilité du détecteur a permis aux astronomes de générer des cartes détaillées du fond d'ondes gravitationnelles. Les résultats soutiennent l'hypothèse selon laquelle ce fond provient d'une activité de trous noirs supermassifs, bien que des explications alternatives, comme les événements de l'univers primordial après le Big Bang, restent à l'étude.
Les scientifiques collaborent sous l'International Pulsar Timing Array pour consolider les données mondiales et confirmer les résultats. La cartographie de ce fond est essentielle pour comprendre la structure de l'univers et pourrait révéler les origines des ondes gravitationnelles.