En 2023, l'International Pulsar Timing Array (IPTA) a annoncé la première preuve d'un fond d'ondes gravitationnelles, un léger bourdonnement imprégnant l'univers. Cette découverte révolutionnaire ouvre une nouvelle fenêtre sur le cosmos.
Que sont les ondes gravitationnelles ?
Les ondes gravitationnelles sont des ondulations dans le tissu de l'espace-temps, prédites par la théorie de la relativité générale d'Einstein. Ces ondes sont produites par l'accélération d'objets massifs, tels que les trous noirs. L'IPTA, une collaboration d'équipes d'Europe, d'Amérique du Nord, d'Inde et d'Australie, a détecté ce fond en utilisant des pulsars millisecondes.
Comment cette découverte a-t-elle été faite ?
L'IPTA surveille les temps d'arrivée des impulsions de plus de 100 pulsars millisecondes. Ces pulsars sont des étoiles à neutrons en rotation rapide qui émettent des signaux radio incroyablement précis. En analysant les changements subtils de ces signaux, les scientifiques peuvent détecter l'étirement et le rétrécissement de l'espace-temps causés par les ondes gravitationnelles. Le projet Parkes Pulsar Timing Array (PPTA), qui fait partie de l'IPTA, a analysé 18 ans de données, trouvant un signal de fond d'ondes gravitationnelles cohérent dans toutes les directions.
Importance de la découverte
Cette découverte suggère l'existence d'ondes gravitationnelles de basse fréquence, provenant potentiellement de trous noirs supermassifs ou même du Big Bang lui-même. Cette découverte pourrait révolutionner notre compréhension de la formation de l'univers et du comportement des trous noirs supermassifs. Le travail de l'IPTA ouvre une nouvelle ère dans l'astronomie des ondes gravitationnelles, complétant les observations à haute fréquence des détecteurs au sol comme LIGO et Virgo.