Du 29 septembre au 25 novembre, la Terre a accueilli temporairement une petite lune, désignée 2024 PT5. Ce rocher de 11 mètres orbite autour du Soleil mais a été brièvement capturé par la gravité terrestre, décrivant une boucle autour de la planète avant de reprendre son voyage dans l'espace. Des observations récentes confirment que 2024 PT5 est un ancien fragment de la Lune, qui elle-même provient de la Terre.
Découvert en août par le télescope sud-africain de Sutherland dans le cadre du projet ATLAS, 2024 PT5 a été identifié par les astrophysiciens Carlos et Raúl de la Fuente Marcos de l'Université Complutense de Madrid. Leurs calculs de trajectoire, publiés en septembre, indiquaient que cet objet proche de la Terre (NEO) agirait comme un quasi-satellite pendant près de deux mois.
Cela marque la sixième mini-lune temporaire identifiée par les scientifiques, bien que certains remettent en question sa classification en raison de son orbite incomplète. Pendant son séjour, plusieurs observatoires ont étudié 2024 PT5 pour déterminer son origine.
Selon Carlos de la Fuente Marcos, la mini-lune appartient aux Arjunas, une ceinture d'astéroïdes secondaire suivant une trajectoire orbitale similaire à celle de la Terre. Les origines potentielles de ces objets incluent la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, le système solaire interne ou des fragments éjectés de la Lune en raison d'impacts. L'origine lunaire est considérée comme la plus probable pour 2024 PT5.
Trois nouvelles études, en attente de publication formelle, soutiennent l'hypothèse de l'origine lunaire. Une étude, probablement publiée dans A&A Letters, a impliqué les frères de la Fuente Marcos et des scientifiques de l'Institut d'Astrophysique des Canaries. En utilisant le Gran Telescopio Canarias et d'autres télescopes, ils ont affiné les calculs orbitaux de 2024 PT5.
L'analyse du spectre de lumière visible réfléchie par la mini-lune révèle une composition basaltique compatible avec un matériau lunaire et une période de rotation inférieure à une heure. Cela suggère que 2024 PT5 s'est formée au cours du dernier million d'années à partir d'un cratère d'impact. D'autres études corroborent ces résultats, l'une devant être publiée dans Astrophysical Journal Letters, qui inclut des données de spectre infrarouge.
L'Observatoire Lowell a commencé à enquêter sur 2024 PT5 en août, lorsqu'il était le plus brillant. Les chercheurs ont découvert que le seul matériau réfléchissant la lumière comme PT5 consiste en des roches et de la poussière lunaires. Tant Carlos de la Fuente Marcos que le scientifique planétaire Theodore Kareta soulignent que l'orbite de la mini-lune, très similaire à celle de la Terre, est rare pour les astéroïdes de la ceinture principale, renforçant ainsi son origine lunaire.
2024 PT5 est le deuxième fragment lunaire connu errant dans l'espace, après Kamo'oalewa, identifié en 2016. La présence de deux tels NEO suggère qu'il pourrait y en avoir d'autres en attente de découverte. Carlos de la Fuente Marcos indique que cette découverte implique que de nombreux Arjunas pourraient être d'origine lunaire, améliorant ainsi la compréhension de l'histoire de notre Lune.
De plus, l'origine de ces NEO pose des implications pour la défense planétaire, car ils représentent une nouvelle source de menaces potentielles d'impact sur la Terre. Des découvertes comme celle de 2024 PT5 soulignent la vigilance des télescopes du projet ATLAS, qui surveillent en permanence les dangers potentiels de l'espace.