Le 20 décembre 2024, la NASA a annoncé la découverte de plus de 100 nouveaux astéroïdes dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter grâce au télescope spatial James Webb (JWST). Cette découverte comprend les plus petits astéroïdes jamais identifiés, auparavant indétectables par les télescopes au sol.
Une équipe de recherche du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a observé 138 nouveaux astéroïdes, allant de la taille d'un bus à celle d'un stade. C'est la première fois que de si petits astéroïdes sont observés dans la ceinture principale.
Comprendre la variété des tailles des astéroïdes dans la ceinture principale peut fournir des informations sur la façon dont les astéroïdes évoluent au fil du temps en raison des collisions, ce qui est lié à l'histoire du système solaire et aux mécanismes qui permettent à certains astéroïdes d'échapper à la ceinture, ce qui pourrait entraîner des impacts de météorites sur Terre.
Tom Greene, astrophysicien au Centre de recherche Ames de la NASA, a noté que cette recherche améliore la connaissance de la formation et de la quantité de petits corps célestes dans la ceinture principale. Il a indiqué que ces petits astéroïdes pourraient être des restes de collisions entre des astéroïdes plus grands.
Jessie Dotson, également de l'Ames, a souligné l'importance des capacités du JWST à recueillir des données liées aux astéroïdes, affirmant que comprendre la taille, la quantité et l'histoire évolutive des petits astéroïdes pourrait fournir un contexte crucial pour la recherche sur les astéroïdes proches de la Terre et la défense planétaire.
L'équipe de recherche a développé une méthode pour analyser les images existantes du JWST à la recherche d'astéroïdes, qui ont peut-être été capturés par inadvertance lors de l'observation de l'étoile TRAPPIST-1. Les images, initialement destinées à la recherche d'atmosphères d'exoplanètes, ont révélé que les astéroïdes apparaissent plus brillants dans la lumière infrarouge, aidant à la détection d'astéroïdes auparavant inconnus dans la ceinture principale.
La NASA prévoit d'utiliser la technologie infrarouge dans sa prochaine mission de surveillance des objets proches de la Terre, qui sera le premier télescope spatial spécifiquement conçu pour identifier les astéroïdes et comètes proches de la Terre potentiellement dangereux.
Les résultats ont été publiés dans le journal Nature le 9 décembre 2024.