Le 23 décembre 2024, la NASA a annoncé des avancées significatives dans le processus d'assemblage des fusées Space Launch System (SLS) destinées aux missions lunaires Artemis au Centre spatial Kennedy en Floride.
Le High Bay 2 du bâtiment d'assemblage des véhicules a été équipé de nouveaux outils pour faciliter l'intégration verticale de la phase centrale du SLS. Ce développement a été mis en avant lorsque les équipes ont réussi à suspendre la phase centrale entièrement assemblée à 68 mètres dans les airs, permettant des travaux verticaux essentiels avant son positionnement sur le lanceur mobile 1. Parallèlement, l'empilement des boosters à propergol solide pour Artemis II se poursuit dans le High Bay 3.
Avec ce nouvel agencement, les techniciens de la NASA et de Boeing bénéficient d'un accès à 360 degrés à la phase centrale, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. La conception et la construction de l'outil du Centre d'intégration verticale de la phase centrale, qui maintient la phase centrale en position verticale, ont été dirigées par Futuramic Tool and Engineering.
Chad Bryant, directeur adjoint du bureau des phases SLS de la NASA, a souligné que l'achèvement anticipé des outils du High Bay 2 offre l'opportunité de perfectionner les processus liés à la manipulation de la phase centrale.
Cette amélioration double efficacement l'espace utilisable au sein du bâtiment d'assemblage des véhicules, permettant des opérations simultanées dans le High Bay 2 et le High Bay 3 tout en optimisant l'espace à l'installation d'assemblage Michoud de la NASA à La Nouvelle-Orléans pour les composants futurs de la phase centrale SLS.
Le High Bay 2 a historiquement soutenu les programmes d'exploration de la NASA, y compris l'empilement de la fusée Saturn V durant l'ère Apollo et diverses fonctions durant le programme de la navette spatiale.
Dans le cadre du nouveau modèle d'assemblage pour Artemis III, toutes les principales structures de la phase centrale SLS seront entièrement produites à Michoud. Après la fabrication et l'application du système de protection thermique, la section moteur sera transportée à Kennedy pour un équipement final.
Steve Wofford, directeur du bureau des phases SLS, a souligné que la capacité verticale du High Bay 2 permet une construction de phase centrale plus efficace grâce à un traitement parallèle.
La phase centrale entièrement assemblée pour Artemis II est arrivée à Kennedy le 23 juillet 2024 et a récemment été soulevée dans le nouveau high bay. Parallèlement, les équipes de Michoud préparent les éléments restants de la phase centrale pour Artemis III.
Les quatre moteurs RS-25 pour Artemis III sont achevés au Centre spatial Stennis de la NASA et doivent être transportés à Kennedy en 2025. Des travaux sont également en cours pour les principales structures de la phase centrale et de la phase supérieure d'exploration pour Artemis IV et les missions suivantes.
La NASA vise à faire atterrir la première femme, le premier homme de couleur et son premier astronaute partenaire international sur la Lune grâce au programme Artemis, le SLS servant de composant crucial pour l'exploration spatiale profonde.