Le 17 décembre 2024, l'Agence spatiale portugaise, l'Agence spatiale européenne (ESA) et la Marine portugaise ont annoncé un partenariat scientifique pour utiliser des sous-marins dans des missions simulant les conditions d'exploration spatiale. Cette initiative vise à préparer des missions de longue durée au-delà de l'orbite terrestre basse, y compris des voyages vers la Lune et Mars.
La collaboration utilisera des sous-marins de la Marine portugaise et leurs équipages comme analogues de haute fidélité d'isolement et de confinement, répliquant les défis rencontrés lors des missions spatiales.
Depuis plus de deux décennies, l'ESA et ses partenaires internationaux utilisent la Station spatiale internationale (ISS) pour étudier les effets de l'environnement spatial sur la santé humaine. Les astronautes sur l'ISS rencontrent des conditions extrêmes telles que la microgravité, la radiation spatiale et des espaces de vie confinés, mettant à l'épreuve le bien-être physique et psychologique.
Cependant, en raison des limitations de ressources de l'ISS et de la complexité des activités spatiales, l'ESA complète cette recherche par des études terrestres qui simulent des conditions spatiales. Ces environnements, appelés analogues, permettent d'explorer les effets du vol spatial sur la santé des astronautes et de tester des technologies et des stratégies bénéfiques tant pour les missions spatiales que pour la vie sur Terre.
La première mission scientifique du programme Isolation Standard Measures for ESA Submarine Missions (SubSea ISM) est actuellement en cours, avec une durée estimée de 60 jours. Les sous-marins sont conçus pour recréer des conditions similaires à celles des missions spatiales, y compris l'isolement, les environnements confinés et les défis opérationnels, les rendant idéaux pour étudier les effets de ces conditions sur les équipages et développer des stratégies d'adaptation.
Ces études sont cruciales pour tester de nouvelles techniques et technologies, ainsi que pour collecter des données qui contribueront au succès des futures missions humaines dans l'espace. Les résultats seront également pertinents pour des environnements extrêmes tels que les bases polaires, les missions militaires, les conditions cliniques (par exemple, la dépression, les troubles du sommeil et le trouble affectif saisonnier), les expéditions prolongées et les opérations minières.
Le Portugal dispose déjà de plusieurs sites analogiques terrestres, notamment le volcan des Capelinhos et le Barreiro da Faneca dans les Açores, ainsi que les îles Selvagens à Madère.