Un nouveau nom a émergé sur la carte mondiale des centres de recherche spatiale significatifs : Dübendorf, en Suisse. Le 10 décembre 2024, Starlab a annoncé son intention d'établir une installation au Innovationspark situé sur le site d'un aérodrome militaire.
Starlab, une collaboration entre Airbus, Mitsubishi, Northrop Grumman et Lufthansa, développe de nouveaux modules de satellites destinés à fonctionner à environ 400 kilomètres au-dessus de la Terre. Ces satellites permettront aux astronautes de mener des expériences scientifiques et de synthétiser de nouvelles substances chimiques en microgravité.
L'introduction de Starlab est considérée comme un moment transformateur pour le paysage de recherche de Zurich. Carmen Walker Späh, la Directrice des affaires économiques, a souligné que l'attraction de telles « entreprises phare » était un objectif à long terme. Les détails de l'investissement restent non divulgués, mais les conditions pour Starlab seraient favorables.
Avec l'établissement de Starlab, aux côtés du Space Hub de l'Université de Zurich et du domaine spatial de l'ETH Zurich, Zurich se positionne comme un centre de recherche de premier plan dans le domaine spatial. Oliver Ullrich, Directeur du Space Hub, a souligné le rôle émergent de la ville dans la nouvelle course spatiale.
Starlab vise à faciliter des projets de recherche qui explorent les effets de la microgravité sur les cellules vivantes, entre autres domaines, rendant les expériences spatiales plus efficaces et rentables. Les applications potentielles s'étendent à la biotechnologie, à la pharmacie et à la technologie médicale, où des opportunités uniques se présentent grâce à la réalisation d'expériences dans l'espace.
Financièrement, l'exploration de l'espace devient de plus en plus prometteuse. Ullrich a noté que le coût d'envoi d'un kilogramme de cargaison vers un satellite pourrait bientôt descendre à environ 100 dollars, grâce aux fusées réutilisables. Les satellites de Starlab devraient entrer en production de masse, réduisant encore les coûts et rendant les expériences en espace proche plus accessibles.
Le Forum économique mondial estime que l'économie spatiale pourrait atteindre un potentiel économique annuel d'environ 1,8 trillion de dollars d'ici 2035. Si Starlab réussit, le canton de Zurich pourrait bénéficier de cette croissance économique.
La Station spatiale internationale (ISS), opérationnelle depuis 2000, approche de la fin de sa durée de vie et doit être mise hors service en 2030. La NASA a réorienté son attention vers des solutions privées pour les opérations post-ISS, avec Starlab en concurrence avec d'autres initiatives privées.
Manfred Jaumann, responsable du développement de la nouvelle station chez Airbus, pense que Starlab détient un avantage concurrentiel grâce à son design innovant. Les satellites seront construits en acier inoxydable au lieu d'aluminium ou de titane coûteux, améliorant la durabilité face aux conditions spatiales difficiles. De plus, de nouvelles fusées lourdes permettront le transport de satellites entiers, réduisant les coûts de lancement de 80 %.
Bien que l'installation de Starlab à Dübendorf serve principalement de station au sol pour les futures missions, le calendrier de développement est serré, avec un premier lancement de satellite prévu pour 2029. Tout retard pourrait repousser la prochaine tentative à 2030, soulignant l'urgence du projet.