La NASA a reporté son premier atterrissage lunaire habité en plus de 50 ans à la mi-2027 en raison de problèmes techniques avec le bouclier thermique du vaisseau spatial Orion, construit par Lockheed Martin. Ce retard affecte le programme Artemis, qui vise à ramener des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis l'ère Apollo.
La mission Artemis II, qui devait transporter quatre astronautes en orbite autour de la Lune, a été repoussée de septembre 2025 à avril 2026. La NASA a cité le besoin de temps supplémentaire pour préparer la capsule Orion et résoudre des problèmes techniques liés à ses batteries et systèmes de support vital. Heureusement, des modifications au bouclier thermique lui-même ne sont pas nécessaires, malgré sa désintégration inattendue lors de la mission Artemis I.
C'est le deuxième retard pour le programme Artemis cette année ; en janvier, l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, avait annoncé un report d'un an pour des raisons de sécurité des équipages. Le programme a fait face à des défis continus, y compris des dépassements de coûts et des obstacles techniques.
Selon le calendrier révisé de la NASA, l'équipage d'Artemis II devait initialement voler autour de la Lune en 2025, l'atterrissage lunaire d'Artemis III étant prévu pour 2025 mais maintenant retardé à 2026. Le 5 décembre, des responsables ont confirmé le retard de sept mois pour Artemis II jusqu'en avril 2026. Cette mission est notable pour sa capacité potentielle à transporter la première femme, une personne de couleur et un astronaute non américain près de la Lune.
La NASA a enquêté sur l'érosion du bouclier thermique observée lors d'Artemis I, déterminant que le problème provenait de la trajectoire de rentrée du vaisseau spatial. Cette approche, nécessaire pour dissiper l'énergie des retours lunaires à grande vitesse, a provoqué une accumulation de chaleur sous la couche externe du bouclier, entraînant l'échec observé. Des ajustements à la trajectoire d'entrée du vaisseau spatial devraient atténuer ces problèmes.
De plus, le système de lancement spatial, développé par Boeing, subit des retards importants, affectant la mission Artemis III, qui utilisera le Starship de SpaceX pour faire atterrir des astronautes sur la surface lunaire. Le nouvel objectif pour Artemis III est désormais fixé à la mi-2027.
Nelson a souligné que la campagne Artemis représente l'entreprise internationale la plus ambitieuse et techniquement exigeante de l'humanité. Il a déclaré que le temps supplémentaire est essentiel pour garantir que la capsule Orion puisse transporter en toute sécurité des astronautes dans l'espace profond et les ramener sur Terre.
Malgré les retards, Nelson a noté que l'objectif de 2027 reste en avance sur l'objectif annoncé par la Chine d'atterrir des humains sur la Lune d'ici 2030.