NASA a révisé le calendrier de son programme lunaire Artemis, annonçant que la première mission habitée Artemis II est prévue pour avril 2026, suivie de l'atterrissage Artemis III à la mi-2027. Cette mise à jour a été partagée lors d'une conférence de presse le 5 décembre 2024, où les responsables ont abordé les résultats du vol d'essai non habité Artemis I, en particulier les problèmes liés au bouclier thermique du vaisseau spatial Orion.
Le bouclier thermique, conçu pour résister à des températures de 5 000 °F lors de la rentrée, a montré une perte de matériau en raison d'une accumulation de pression, entraînant des fissures et du carbonisation. Des ajustements de conception ont été mis en œuvre pour atténuer ces problèmes.
Artemis II transportera quatre astronautes, dont Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch de la NASA et Jeremy Hansen du Canada, lors d'un survol lunaire de 10 jours. Les ingénieurs de la NASA ont confirmé que les modifications apportées au bouclier thermique permettront d'accommoder les trajectoires d'entrée de la mission.
Le directeur de la NASA, Bill Nelson, a souligné l'importance du programme Artemis, le décrivant comme une étape cruciale vers l'établissement d'une présence lunaire durable et la préparation à l'exploration martienne future. Il a déclaré : 'C'est peut-être l'entreprise internationale la plus audacieuse, techniquement la plus exigeante, que l'humanité ait jamais entreprise.'
Tout au long du vol d'essai Artemis I, les ingénieurs ont observé des changements dans le comportement du bouclier thermique, y compris des problèmes de rétention de gaz au sein du matériau Avcoat qui ont contribué à sa dégradation. Bien que ces problèmes n'aient pas mis en danger la sécurité de l'équipage, des améliorations pour Artemis II ont été apportées afin de minimiser l'exposition à des plages de températures dommageables.
Les préparatifs pour Artemis II incluent la construction continue du vaisseau spatial Orion et de la fusée Space Launch System (SLS). La formation des astronautes est actuellement en cours et s'intensifiera six mois avant le lancement. Cette mission vise à valider les systèmes de support de vie et de contrôle manuel d'Orion dans l'espace profond, préparant le terrain pour Artemis III, qui fera atterrir des astronautes au pôle sud lunaire à l'aide du vaisseau spatial Starship de SpaceX.
Le programme Artemis aspire à explorer de nouvelles régions lunaires à des fins de recherche scientifique et à favoriser des partenariats internationaux et commerciaux essentiels pour faire progresser l'exploration spatiale à long terme.