Des chercheurs de l'UC Berkeley ont identifié de grands ovales sombres et transitoires aux pôles nord et sud de Jupiter, similaires en taille à la Grande Tache Rouge. Ces caractéristiques, visibles uniquement dans les longueurs d'onde ultraviolettes, sont intégrées dans la brume stratosphérique de la planète.
Ces ovales sombres apparaissent fréquemment juste sous les régions aurorales brillantes à chaque pôle, ressemblant aux lumières du nord et du sud de la Terre. Ils absorbent plus de lumière ultraviolette que leur environnement, ce qui les rend visibles dans les images capturées par le télescope spatial Hubble de la NASA. Les observations d'Hubble entre 2015 et 2022 montrent qu'un oval sombre UV apparaît au pôle sud 75 % du temps, tandis que des caractéristiques similaires au pôle nord ne sont présentes que dans une image sur huit.
Ces ovales sombres UV suggèrent des processus inhabituels se produisant dans le champ magnétique puissant de Jupiter, s'étendant profondément dans l'atmosphère, à l'inverse des processus magnétiques qui créent des aurores sur Terre. Le phénomène a été rapporté dans la revue Nature Astronomy.
Détectés pour la première fois à la fin des années 1990 par Hubble et plus tard par la sonde Cassini en 2000, ces ovales ont suscité peu d'attention jusqu'à ce qu'une étude systématique menée par l'étudiant Troy Tsubota de l'UC Berkeley les révèle comme une caractéristique commune au pôle sud. Entre 1994 et 2022, Tsubota a identifié huit ovales sombres UV (SUDOs) au sud, tandis que seulement deux ovales sombres UV (NUDOs) ont été trouvés dans 25 cartes globales du pôle nord.
La majorité des images Hubble faisaient partie du projet Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), qui effectue des observations annuelles des planètes extérieures pour comprendre la dynamique atmosphérique. Tsubota et l'auteur principal Michael Wong ont consulté des experts Tom Stallard et Xi Zhang pour explorer les causes potentielles de ces régions de brume dense.
Stallard a théorisé que les ovales sombres pourraient être influencés par un vortex créé lorsque les lignes de champ magnétique de la planète rencontrent des frottements à des emplacements éloignés, agitant l'atmosphère. Ce vortex tourne rapidement dans l'ionosphère, s'affaiblissant progressivement à mesure qu'il descend. La dynamique ressemble à celle d'une tornade interagissant avec l'atmosphère, créant les taches sombres observées.
Les chercheurs soupçonnent que ces phénomènes se forment sur une période d'environ un mois et se dissipent en quelques semaines.