Des astronomes de l'Université de Californie, Berkeley, ont identifié des ovules ultraviolets sombres aux pôles de Jupiter, observés grâce au télescope spatial Hubble. Ces ovules, qui apparaissent aux côtés de la Grande Tache Rouge, sont des zones de brume stratosphérique concentrée, probablement influencées par des tourbillons dans l'ionosphère de la planète.
Ces caractéristiques sombres, comparables à la taille de la Terre, ne sont visibles qu'en longueurs d'onde ultraviolettes et se trouvent souvent sous les régions aurorales brillantes à chaque pôle. Les ovules absorbent plus de lumière ultraviolette que leur environnement, ce qui les rend sombres dans les images de Hubble. Entre 2015 et 2022, des ovules sombres ont été détectés dans 75 % des observations du pôle sud, tandis qu'un seul a été enregistré au pôle nord.
La découverte suggère des processus atmosphériques inhabituels liés au champ magnétique puissant de Jupiter, s'étendant profondément dans l'atmosphère. La recherche, publiée dans Nature Astronomy, indique que ces ovules peuvent se former en un mois et se dissiper en quelques semaines.
Les premières observations de ces caractéristiques remontent à la fin des années 1990, mais leur signification n'a pas été pleinement reconnue avant des études systématiques récentes. L'équipe, dirigée par l'étudiant de premier cycle Troy Tsubota, a trouvé huit ovules ultraviolets sombres au pôle sud entre 1994 et 2022, comparativement à deux au pôle nord dans 25 cartes mondiales de Jupiter.
La collaboration avec des experts en atmosphère planétaire a fourni des informations sur la dynamique à l'origine de ces caractéristiques sombres. La théorie prédominante suggère que les ovules résultent d'un tourbillon dans l'ionosphère, qui mélange la brume stratosphérique en dessous. La brume dans ces ovules est 50 fois plus dense que les concentrations typiques, indiquant que la dynamique des tourbillons joue un rôle crucial dans leur formation.
Cette recherche améliore la compréhension des dynamiques atmosphériques à travers les géantes gazeuses du système solaire, éclairant les connexions entre différentes couches atmosphériques.