Des chercheurs ont identifié une nouvelle exoplanète, TOI-3261b, orbitant l'étoile de séquence principale inactive TOI-3261, située à 300 parsecs (978,5 années-lumière) dans la constellation de l'Hydre. Cette exoplanète est remarquable par sa taille, avec un rayon de 3,82 rayons terrestres et une masse de 30,3 masses terrestres, soit plus de deux fois la masse médiane des planètes de la taille de Neptune sur des orbites plus longues.
La découverte a été réalisée par l'astronome Emma Nabbie de l'Université du Queensland du Sud et son équipe, utilisant des données du satellite de la NASA pour l'étude des exoplanètes en transit (TESS), du télescope global de l'Observatoire Las Cumbres, ainsi que des instruments ESPRESSO et HARPS. Les résultats placent TOI-3261b dans le 'désert des Neptunes chauds', une catégorie de planètes caractérisée par leur rareté.
TOI-3261b complète une orbite autour de son étoile toutes les 21 heures, rejoignant un groupe exclusif de Neptunes chauds à période ultra-courte, qui comprend seulement trois autres : LTT-9779b, TOI-849b et TOI-332b. Les chercheurs suggèrent que TOI-3261b est un candidat idéal pour tester de nouveaux modèles de formation planétaire.
Les Neptunes chauds comme TOI-3261b sont rares, principalement en raison des défis liés à la rétention d'une atmosphère gazeuse épaisse à proximité de leurs étoiles. Les forces gravitationnelles et les émissions d'énergie de l'étoile peuvent dépouiller les couches de gaz, entraînant une perte de masse significative. Le système TOI-3261 est estimé à environ 6,5 milliards d'années, et la planète a probablement commencé comme un plus grand géant gazeux avant de perdre de la masse par des processus tels que la photoévaporation et le dépouillement tidal.
L'atmosphère restante de TOI-3261b, qui est environ deux fois plus dense que celle de Neptune, indique que les composants atmosphériques plus légers ont été perdus au fil du temps, ne laissant que des éléments plus lourds. Une analyse atmosphérique plus approfondie est attendue, ce qui pourrait fournir des informations sur l'histoire de formation de la planète et sa place dans le désert des Neptunes chauds.