NASA a sélectionné SpaceX pour lancer la mission Dragonfly, un module d'atterrissage à rotor conçu pour explorer la lune Titan de Saturne, dans le cadre du programme New Frontiers. La mission vise à collecter des échantillons de matériaux et à analyser la composition de la surface dans diverses conditions géologiques, à la recherche des éléments constitutifs de la vie.
Le contrat à prix fixe est évalué à environ 256,6 millions de dollars, couvrant les services de lancement et les dépenses associées à la mission. La fenêtre de lancement ciblée pour Dragonfly est fixée du 5 au 25 juillet 2028, utilisant une fusée SpaceX Falcon Heavy depuis le site de lancement 39A au Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride.
Dragonfly adopte une approche innovante de l'exploration planétaire, utilisant un appareil à rotor pour naviguer entre divers sites sur Titan, la plus grande lune de Saturne, afin de collecter des échantillons. En collaboration avec des partenaires mondiaux, la charge utile de Dragonfly évaluera l'habitabilité de l'environnement de Titan, étudiera l'évolution de la chimie prébiotique et recherchera des signes chimiques indiquant si une vie basée sur l'eau ou les hydrocarbures a jamais existé sur la lune.
L'équipe de Dragonfly, gérée par le Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, se compose de scientifiques, d'ingénieurs, de technologues et de gestionnaires ayant une vaste expérience des missions ayant exploré le système solaire, du Soleil à Pluton et au-delà, ainsi que d'experts en aéronefs à rotor, vol autonome et systèmes spatiaux à travers le monde.
Dragonfly marque la quatrième mission du programme New Frontiers de la NASA, supervisé par le Centre de vol spatial Marshall à Huntsville, en Alabama, pour la Direction des missions scientifiques de l'agence à Washington.